Все шестнадцать были прекрасны, каждая по-своему. Шэнь называли самой нежной, у тоненькой Фан были самые длинные, самые блестящие волосы, а красота Лу, драгоценной наложницы императора, считалась совершенной… «Сладкие лотосы» — так называл их повелитель. И меньше всего он ожидал увидеть в руках этих чаровниц тонкий шёлковый шнурок. 27 ноября 1542 года вошло в историю Китая…
Их выбирали среди самых восхитительных девушек: тщательно, взвешивая на невидимых весах достоинства каждой. В Запретный город могли попасть только самые-самые. В 1535 году Цао привели на смотр, когда ей исполнилось четырнадцать.
И все были настолько поражены её красотой, что девушку моментально возвели в ранг наложницы. А поскольку император был доволен ею, то благодеяния посыпались и на её семью: отец Цао стал заместителем одного из важных сановников. Вскоре родные девушки переехали в новый дворец…
Ей было велено подчиняться, и делать только то, что от неё требуют. Цао не привыкла возражать – её так воспитали. Но даже при своей кротости она изумлялась тому, что творилось в Запретном городе. Император Шицзун был человеком вздорным и жестоким.
В минуту радости он мог осыпать милостями даже самого последнего слугу. А в порыве гнева – приказать казнить своего министра. Цао повезло – она приносила только радость императору, и он возвысил её над прочими фаворитками.
Теперь девушки, оказавшиеся во дворце раньше нее, склонялись перед Цао в почтительном поклоне. У неё было пятнадцать собственных прислужниц, а когда у Цао родилась дочь, то к девочке сразу же приставили пять служанок. Покои Цао Дуань считались едва ли не более роскошными, чем у императрицы…
Но у неё было немало соперниц. Окружение императора состояло из его официальной супруги и семидесяти женщин, занимавших разные ступени в придворной иерархии. Одних Шицзун посещал чаще, других – реже. Многие из фавориток завидовали взлёту Цао. И многие тихо ненавидели правителя Китая.
Рассказывали, что, когда здоровье императора пошатнулось, ему предписали употреблять в пищу только женское молоко. Чтобы у государя всегда было вдоволь этого продукта, в Запретный город стали свозить десятки молодых матерей, отрывая их от семей.
Несчастные плакали и просили не разлучать их с детьми, некоторые пытались возражать, и тогда их ждала смерть. В другой раз, чтобы улучшить самочувствие императора, ему разрешили использовать снадобья, которые делали на основе женской крoви… Шицзун пошёл и на это.
Тем временем, характер императора только портился. Его придирки, его частая смена настроения, поселили страх в Запретном городе. И вполне ожидаемо против него сложился заговор. Его душой стала знатная дама Янь Цзиньинь, происходящая из древнего рода. Она сумела уговорить шестнадцать фавориток правителя, чтобы те решились напасть на повелителя.
27 ноября 1542 года, во дворце Реньинь, когда император, как обычно, находился в покоях своей любимой Цао, двери резко распахнулись. Это было неслыханно! Потревожить покой Сына Неба! Янь и другие молодые женщины обступили со всех сторон обескураженного Шицзуна. В руках у двоих был шнурок. Чтобы Цао не успела позвать на помощь, ей зажали рот ладонью.
Все происходило быстро, но неловко. Сладкие лотосы умели играть на музыкальных инструментах и прекрасно пели, но они никогда не выполняли тяжелой работы. Им не под силу было одолеть взрослого крепкого мужчину!
Верёвка путалась, императора удержать оказалось трудно, так что задуманное никак не получалось осуществить. Промедление стоило жизни заговорщицам – вскоре в покои вбежала стража, а затем и императрица, которой успели обо всём сообщить.
Переворот провалился. Все сладкие лотосы были приговорены к смерти. Когда им задавали вопросы, кто к этому ещё причастен, они называли имя Цао. А ведь та клялась, что ни о чем не знала! Но фаворитки решили поквитаться с ней напоследок. Чтобы и она погибла вместе с ними.
Приказ императора был исполнен, в назидание остальным. Цао постигла участь других заговорщиц… Уже после, оплакивая свою любимую красавицу, Шицзун задумался: а ведь её могли оговорить! Он поторопился вершить правосудие! Но было уже слишком поздно.
Заговор красавиц стал уникальным в своем роде – никогда прежде и никогда после ничего подобного в императорском Китае не происходило.
Примечание: императора Шицзуна не нужно путать с другим, носящим такое же имя в IX веке. Титулование в Китае — очень сложная история. Этот правитель имел множество имен, и жил он с 1507 по 1567 г.
