В покоях было темно и жарко. Служанка тихо скользнула к кровати: пора было будить госпожу. И вдруг вскрикнула, отшатнувшись: под балдахином скрывались двое. Ее красавица-хозяйка…и мужчина, который совершенно точно не был её хозяином.
Своего единственного ребенка — малышку Амелию — граф Роберт Холдернесс и его жена Фредерика холили и лелеяли. Однако излишеств не дозволяли. Держали в строгости.
— Честь семьи — превыше всего! — повторял граф, наставляя дочь. — Веди себя достойно, и тогда твоя жизнь сложится, как должно!
Холдернессы долго присматривались, примеривались и, наконец, организовали брак Амелии с маркизом Фрэнсисом Кармартеном, единственным сыном и наследником герцога Лидса.
29 ноября 1773 года состоялась пышная свадьба. И Холдернессы не могли нарадоваться, глядя, как девятнадцатилетняя Амелия — прекрасная, словно цветок, — стоит у алтаря рядом с двадцатидвухлетним маркизом Кармартеном.
Герцог Лидс позаботился о том, чтобы его сын хорошо устроился в жизни: в 1774 году Фрэнсис стал членом парламента. Теперь он немало времени проводил в подготовке к дебатам и клубным диспутам, с изрядной непримиримостью громя своих противников, в числе которых оказался сам премьер-министр! Напрасно герцог убеждал молодого и горячего сына, чтобы он поостерегся. Фрэнсис не слушал отца.
Даже Холдернессы в конце концов разочаровались в маркизе, которого с таким трудом выбрали в зятья. Особенно их возмутило, что маркиз Кармартен и Амелия укрыли в своем поместье друзей, сбежавших, чтобы обвенчаться против воли родителей.
— Опозорила! — выговаривала дочери графиня. — Теперь о нас судачит весь двор! Либо выстави их, либо не смей появляться на моем пороге!
Амелия решительно отказалась оставить друзей без поддержки, и мать указала ей на дверь:
— Смотри-смотри, — бросила она вслед, — скользок путь порока!
Казалось, что Амелии не грозит презрение общества: она слыла верной женой и уже успела порадовать мужа, родив ему — одного за другим — троих детей. Однако в декабре 1778 года разразился страшный скандал: служанка застала прекрасную Амелию в объятиях любовника.
Маркиза убеждала девушку промолчать, но сама не верила в то, что служанка окажется неболтлива. Опасаясь, что прислуга донесет маркизу, бывшему в то время в отъезде, Амелия решила бежать.
Избранник прекрасной маркизы — капитан Джон Байрон, известный своим безрассудным нравом и громадными долгами, — увез ее в деревушку на южном берегу Англии.
Там влюбленные стали ждать развития событий. И если Байрон рассчитывал на то, что маркиз бросится в погоню за женой и постарается замять досадную ситуацию, выплатив отступные, то он серьезно ошибся. Кармартен так оскорбился, что закусил удила. Он был готов вынести сор из дворца!
Маркиз подал официальное прошение о разводе по причине супружеской неверности.
Палата лордов провела не одно заседание, прежде чем маркиз обрел долгожданную свободу: 31 мая 1779 года развод был утвержден. Трое детей — мальчики Джон и Фрэнсис и девочка Мэри, которым не исполнилось еще и пяти лет, — остались с Кармартеном. Очевидно, в своем отцовстве он не сомневался.
Через несколько дней после развода — 9 июня того же года — Амелия тихо обвенчалась в деревенской церквушке со своим возлюбленным. Под пристальным взглядом священника она неловко краснела и отводила глаза: восьмимесячный животик был отчетливо заметен под платьем. Спустя месяц Амелия родила дочь, но малышка прожила недолго.
Амелия Байрон стремительно разочаровалась в браке: она быстро поняла, что Джону были нужны от нее только деньги. Бравый капитан Байрон не просто так начал её осаждать: знал, что летом 1778 года скончался граф Холдернесс и, несмотря на жесткие английские законы, все-таки позаботился о том, чтобы его единственная дочь не осталась без цента в кармане.
Сбегая от мужа, Амелия взяла с собой все, что можно было легко унести и обратить в звонкую монету…Только ее деньги быстро перекочевали в карманы Байрона, где надолго не задержались.
Треволнения Амелии сделали свое дело: очередная беременность окончилась тяжелыми родами, её едва спасли, а младенец не выжил. С того времени она начала угасать. В январе 1784, через год после рождения шестого ребенка — девочки Августы, дочери Байрона, — двадцатидевятилетней женщины не стало. Многие полагали, что причиной тому было ее разбитое сердце.
Джон Байрон не печалился об утрате…Отдав годовалую дочь графине Холдернесс, которая, расчувствовавшись, приняла на воспитание кровинушку своей непутевой Амелии, он начал обхаживать Кэтрин Гордон. Богатую и некрасивую девицу на выданье. И это ему удалось: еще не прошел положенный срок траура, а Байрон уже повел избранницу к алтарю. 17 мая 1785 года они обвенчались.
Как и Амелия, Кэтрин быстро осознала, что ее муж — вовсе не герой любовного романа. Ей пришлось продать землю и титул, чтобы оплатить его долги, и в течение двух лет состояние Кэтрин было почти растрачено.
У нее остался лишь небольшой годовой доход, который позволил ей содержать себя и единственного сынишку — Джорджа Байрона, будущего поэта. Кажется, когда Джона Байрона не стало в 1791 году, Кэтрин вздохнула с облегчением…
Завершая эту историю, стоит сказать, что маркиз Кармартен, пережив развод, смог наладить личную жизнь гораздо лучше, чем это сделала его бывшая жена. В 1788 году он женился на красивой и благочестивой девушке, обзавелся двумя детьми и позаботился о том, чтобы достойно воспитать их наравне со старшими.
