Ей было всего 14 лет. Обаятельная темноволосая девушка с карими глазами и прямым носом вмиг покорила принца. Знать удивлялась: что их будущий король мог найти в этой простушке?
Роза, дочь армейского офицера, не принадлежала к знатному роду, она выросла в простой семье и не получила должного образования. Тем не менее судьба свела её с наследным принцем Сардинии. Их роман начался в 1847 году при весьма романтичных обстоятельствах: отец Розы служил командиром королевской охраны в охотничьем поместье Раккониджи близ Турина, куда прибыл 27-летний принц Виктор Эммануил.
Разница в возрасте в 13 лет его не смутила, а Розе только льстило внимание взрослого принца. Виктор Эммануил, уже несколько лет состоявший в браке с австрийской эрцгерцогиней и имевший маленьких детей, с первого взгляда потерял голову от этой простолюдинки. Роза ответила ему взаимностью, и так завязался их тайный роман. Встречи проходили тайно в охотничьих угодьях, пока об этом не узнал весь королевский двор.
Отец Виктора, король Карл Альберт, естественно, был против этих отношений. Пылкий принц не скрывал чувств и старался быть рядом с возлюбленной. Ради удобства он выделил для Розы домик неподалёку от Турина, фактически поселил её на территории одной из своих загородных резиденций.
Так Роза стала негласной фавориткой наследника престола, хотя официально о ней при дворе старались не говорить. Несмотря на молодость и отсутствие утончённых манер, Роза покорила Виктора своей естественностью и добротой.
Хотя красавицей её не назовёшь, но будущий король явно ценил в ней совсем иные качества. Рядом с ней он ощущал себя простым человеком, даже за королевским столом предпочитая приготовленные ей лично деревенские блюда с обилием чеснока и лука. Ходили слухи, что Виктор просил свою возлюбленную не усердствовать ванне и не сильно душиться парфюмом.
В 1849 году Виктор Эммануил унаследовал трон Сардинии. У пары уже родились двое детей. Король признал этих внебрачных детей, дав им фамилию Геррьери. Однако долго скрывать тайное семейство было невозможно. В придворных кругах поползли слухи, многие сановники были шокированы, что Виктор фактически живет на две семьи, причём его фаворитка была несовершеннолетней простолюдинкой.
В 1855 году умерла законная жена Виктора, королева Адельгейда. Ей было всего 32 года и она скончалась после тяжелые родов восьмого ребенка. Придворные надеялись, что вдовец со временем найдёт новую жену из королевского дома. Но Виктор Эммануил II не собирался отказываться от своей давней любви.
Он не только остался с Розой, но и официально возвысил её: в 1858 году он пожаловал ей титул графини ди Мирафьори и Фонтанафредда и подарил в её распоряжение загородный замок. По сути, Роза получила статус аристократки и хозяйки собственного поместья, удивительно редкий случай для женщины её происхождения и не особо выдающихся внешних данных.
Аристократия отреагировала с негодованием и презрением: фаворитку открыто прозвали «простолюдинка Роза». Многие влиятельные придворные были к ней враждебны. Однако сам король игнорировал все сплетни и интриги против своей возлюбленной.
Роза не стремилась играть политическую роль и держалась подле короля скромно, из-за чего стала близка и понятна простым людям. Для многих история Розы казалась сказкой о Золушке, покорившей сердце короля.
Так продолжалось много лет. В 1864 году столица Италии переехала из Турина во Флоренцию, и Виктор Эммануил, не желая разлучаться с возлюбленной, перевёз Розу туда вместе с детьми. Во Флоренции он поселил её в уютной вилле Ла Петрайя, бывшей усадьбе, где они могли проводить время вдали от посторонних глаз. К этому времени их дети подросли, хотя они не имели прав на престол, король заботился о них и дал им хорошее воспитание.
Роза по-прежнему оставалась вне официального протокола: на придворных церемониях рядом с королём её не было, ведь формально она ему не жена. Однако в частной жизни Виктор обращался с ней как с членом семьи. Он даже приглашал в дом Розы некоторых близких друзей, и те отмечали простоту и гостеприимство «графини Мирафьори».
Роза старалась не привлекать внимания, пока внезапное несчастье не заставило короля пересмотреть их статус. В 1869 году Виктор Эммануил II тяжело заболел и был близок к смерти. Опасаясь, что может умереть, не успев позаботиться о любимой, он решился на отчаянный шаг. 18 октября 1869 года в Пизе король тихо обвенчался с Розой Верчеллана.
Так спустя более чем 20 лет после знакомства Роза стала законной женой Виктора Эммануила, хотя не имела права на королевский титул.
Новость о тайной женитьбе вскоре стала известна общественности. Взрослые дети Виктора и его сёстры были крайне недовольны. Для них Роза всегда оставалась просто королевской фавориткой. Однако король мало обращал внимания на пересуды. Он считал, что выполнил свой «моральный долг перед простой женщиной», которую столько лет любил и с которой делил жизнь.
Сам народ отнёсся к новости скорее с пониманием. В их глазах Виктор Эммануил даже возвысился, поставив любовь выше придворных условностей.
Окончательно все формальности Виктор Эммануил уладил лишь за несколько месяцев до своей кончины. В 1877 году, спустя восемь лет после венчания, король организовал с Розой официальную гражданскую регистрацию брака.
Спустя три месяца, 9 января 1878 года, Виктор Эммануил II скончался в Риме. Роза, лишившись любимого человека и покровителя, в одночасье превратилась из жены короля в почти постороннюю персону при дворе.
Новый король Умберто I, сын Виктора от первого брака, холодно относился к мачехе. Роза, не желая никого стеснять, уехала из столицы и поселилась в Пизе, в особняке, оставленном ей мужем. Там она прожила свои последние годы вместе с дочерью.
Когда в 1885 году Роза Верчеллана скончалась в 52 года, то разгорелся новый скандал. Роза юридически была женой короля, но её брак был морганатическим. Поэтому её не могли похоронить рядом с мужем.
Дети Виктора от первого брака не простили «неполноправной» супруге отца её происхождения даже после смерти. Представители двора категорически запретили хоронить Розу в Пантеоне рядом с Виктором Эммануилом II, где покоятся итальянские монархи.
Дети Розы совершили символический поступок: в Турине они построили мавзолей, внешне почти точную уменьшенную копию римского Пантеона. Там Роза Верчеллана и нашла своё последнее упокоение, отдельно от королевских гробниц, но с почестями, которых добились для неё любящие дети.
