Император был в отчаянном положении. Скрепить мирное соглашение можно было только династическим браком, но его дочка, такая долгожданная и такая любимая, была ещё так мала… Неужели ему придется пожертвовать его улыбчивой и ласковой девочкой?
Вверить ее в руки безжалостного захватчика, который был даже старше его самого? Император обессиленно закрыл лицо руками: в конце концов, у него просто не было выбора.
У византийского императора Андроника II Палеолога от двух браков было пятеро сыновей, но ни одной дочери: все девочки погибали в младенчестве. Правитель видел в этом собственное проклятие, но надеяться на милость Господа не переставал. Он верил: с рождением принцессы на страну снизойдёт благословение.
Маленькая Симонида (Симона) появилась на свет в 1294 году. Для ее 20-летней матери Ирины (Иоланды) Монферратской, второй жены Андроника II, это были уже, как минимум, четвертые роды. По легенде, они проходили тяжело, и на то, что мать и ребенок выживут, шансов было мало.
Тогда-то и решили провести специальный священный обряд: в комнате роженицы установили 11 длинных свечей по числу основных апостолов. Около каждой свечи стояла соответствующая икона.
Дальше полагалось только молиться за новорожденного, а если ребенок выживет, его следовало назвать в честь апостола, чья свеча потухла последней. Так, родившаяся девочка была названа в честь апостола Симона.
Император был счастлив безмерно, но чуда не случилось: ситуация в Византии все также оставалась до крайности плачевной. В 1298 году Андроник потерпел окончательное поражение в войне с сербским королем Стефаном Урошем II Милутиным.
Переговоры о мире между Византией и Сербией шли долго, и чтобы скрепить мирный договор, требовалось заключить династический брак. Сначала император хотел отдать в жены сербскому королю свою сестру Евдокию, которая уже успела овдоветь, но та наотрез отказалась от брака и против воли брата покинула Константинополь.
Других незамужних родственниц у императора не было, кроме, разве что, маленькой Симониды. После долгих раздумий Андроник решил, что это единственный выход, и дал согласие на брак пятилетней дочери с 45-летним Стефаном Милутиным.
Константинопольский патриарх был категорически против брака, и не только из-за малого возраста невесты: Стефан был женат в третий раз (а по некоторым данным, даже в четвертый), при этом его предыдущая жена ещё была жива, а значит по церковным канонам он считался двоеженцем.
Но императору этот брак был необходим, поэтому слушать Андроник никого не стал. Стефан, сначала настроенный скептически, в конце концов, тоже согласился на столь странный союз и развелся со своей нынешней женой.
Свадьбу сыграли в Охриде в марте 1299 года. Согласно древним летописям, Стефан встретил свою невесту не как жену, а как «госпожу», чем подчеркнул важность этого брака для себя и всей Сербии.
Невыгодный для византийской стороны мир был официально заключён: граница между странами теперь проходила по линии Охрид – Штип – Велес, но формально величие и честь империи были сохранены. Император мог бы быть доволен, но потеря дочери, которую увозили в чужой край, отравляла его сердце.
Нельзя сказать, что Андроник не попытался обезопасить свою маленькую девочку: в брачном договоре было прописано, что Симонида должна была оставаться при сербском дворе на воспитании, пока не достигнет возраста 12 лет, и только тогда она сможет выполнять свои супружеские обязательства.
Трудно сказать, стал ли Стефан придерживаться этого условия, но через несколько лет после того, как Симонида достигла «зрелости», выяснилось, что она бесплодна. Возможно, так отразились на девочке сломанное детство и раннее вступление в брак.
При сербском дворе Симониде жилось нелегко: свекровь Елена Анжуйская ее ненавидела, а родная мать только пыталась реализовать через дочь свои политические амбиции. Ища утешения, девочка обратилась к Богу.
В 1317 году Симонида приехала в Константинополь на похороны своей матери. После церемонии она сообщила, что не намерена возвращаться к мужу в Сербию, и укрылась в монастыре. Через некоторое время за ней прибыли сербские послы: король Стефан под угрозой войны требовал вернуть ему свою законную жену, полагая, что ее удерживают в Византии ее родственники.
Симонида вышла к посланцам в монашеском одеянии и заявила о своем решении остаться в обители. Послы были обескуражены и не знали, как поступить, но ситуацию в свои руки взял сводный брат Симониды. Он насильно сорвал с девушки монашеское облачение и велел одеться в светскую одежду. После этого, невзирая на мольбы и сопротивление, Симонида была отправлена обратно в Сербию.
Четыре года спустя король Стефан скончался, и Симонида тотчас же покинула ненавистную страну. В родном Константинополе она упросила отца разрешить ей уйти в монастырь. Оставшуюся жизнь сербская королева провела в молитве в монастыре святого Андрея. Предположительно она скончалась после 1345 года, пережив своего единственного мужа на 20 с лишним лет.
