«Шесть лет — возраст отличный», — сказал отец, передавая 6-летнюю Агнессу 42-летнему жениху. Граф усмехнулся, принимая девочку. Кудри малышки пахли чем-то сладковатым. Засмеявшись, Агнесса тут же принялась играть седоватыми волосами мужчины.
Граф Жоффруа был полностью согласен с будущим тестем: шесть лет — отличный возраст, ведь жених может воспитать невесту под себя.
Как только Жоффруа вышел из покоев отца Агнессы, он тут же поставил девочку на пол и каркнул грубым голосом:
«Дальше пойдешь сама!».
Агнесса Эссекская родилась в 1151 году в семье королевского констебля барона Генри де Эссекса, владевшего обширными землями в графстве Эссекс. Матерью Агнессы была знатная дама по имени Сесилия, от которой девочка унаследовала невероятную красоту.
Агнесса появилась на свет в тревожное для Англии время. В стране шла гражданская война между королем Стефаном Блуаским и его двоюродной сестрой Матильдой, дочерью и наследницей покойного короля Генриха I. Матильда, которую также называли Императрицей Мод, имела больше прав на престол по крови, но она была женщиной, и значительная часть английской знати не готова была видеть ее на троне.
Отец Агнессы находился на стороне короля Стефана, однако, он не разрывал связи и со сторонниками Императрицы Мод. Хитрая игра барона позволила ему сохранить свое положение после смерти Стефана в 1154 году и вступления на престол сына Матильды, Генриха II Плантагенета.
Генрих II полностью доверял барону, и тот постоянно сопровождал молодого короля в поездках. Агнесса в это время росла со своими братьями и сестрами в родовом замке отца в Эссексе.
В 1157 году положение де Эссексов сильно пошатнулось. Виной всему была трусость, проявленная отцом семейства на поле брани. Во время валлийского похода Генриха II армия Его Величества угодила в засаду, устроенную Оуайном I, королем валлийского государства Гвинед.
Валлийцы под предводительством мощного короля-рыцаря Оуайна разгромили англичан, и король Генрих со своей охраной оказался в окружении.
Находившийся в гуще сражения барон де Эссекс, увидев сомкнувшиеся вокруг Генриха ряды валлийцев, бросил королевский штандарт и пустился в бегство, крича солдатам, что король убит.
Между тем, рыцарь Роджер де Клер подхватил с земли оставленное де Эссексом знамя, и, собрав оставшихся солдат, сумел пробиться к королю и спасти его от плена или гибели.
После этого позорного для барона Генри события, король отдалил его от себя. Аристократу необходимо было каким-то образом исправлять положение, и барон решил выгодно выдать замуж свою старшую дочь Агнессу.
Девочке к тому моменту едва исполнилось шесть лет. После недолгих переговоров де Эссекс обручил дочь с Жоффруа де Вером, младшим братом Обри де Вера, 1-го графа Оксфорда. Брак с представителем знатного англо-нормандского рода, представители которого всегда занимали привилегированное положение при дворе, должен был помочь барону Генри восстановить пошатнувшуюся репутацию.
Свадьбу и консумацию брака было решено отложить до тех пор, пока Агнессе исполнится одиннадцать лет, но невеста должна была жить в доме жениха в качестве воспитанницы.
Таким образом, шестилетняя малышка Агнесса была вынуждена покинуть семью и отправиться в принадлежавший де Верам замок Хедингем.
42-летнего графа Жоффруа де Вера, лорда Освестри, Агнесса называла «дядюшка», — это было оправдано и с учетом огромной разницы в возрасте, и с учетом того, что после смерти своей жены Сесилии, барон Генри де Эссекс женился на Алисе де Вер — родственнице Жоффруа.
Лорд относился к своей крошке-невесте снисходительно, как к любому ребенку. Жоффруа обожал охоту, пиры, всевозможные развлечения. В опочивальне графа постоянно находились две-три красавицы-служанки, кроме того, он обожал ездить в сопровождении друзей-рыцарей по окрестным деревням, пользуясь правом господина.
От Агнессы феодал даже не пытался скрывать свои наклонности, многим безобразиям Жоффруа девочка была свидетельницей.
В 1162 году Агнессе де Эссекс исполнилось 11 лет, и она теперь могла выйти замуж за Жоффруа. Однако девочка наотрез отказалась стать супругой лорда Освестри. Агнесса написала письмо отцу, в котором слезно молила разорвать помолвку.
Барон де Эссекс, несмотря на значительные издержки, пошел навстречу дочери и переслал ее письмо епископу. Помолвка была расторгнута.
Жоффруа не сильно горевал по этому поводу, однако его брат, граф Обри де Вер, был возмущен и не желал отпускать невесту, за которой по праву рождения числились пять феодов в восточных графствах.
52-летний Обри давно овдовел, детей у него не было, и он не прочь был взять в жены 11-летнюю красивую девочку, к тому же, не бедную и из знатной семьи.
Влиятельный граф де Вер легко убедил барона де Эссекса отдать дочь за него. Агнесса, по отношению к которой Обри всегда был добр, внимателен и благороден, ничего не имела против этого брака.
В начале 1163 года в Лондоне состоялась свадьба 53-летнего Обри де Вера, графа Оксфорд и 12-летней Агнессы де Эссекс.
Первую ночь молодые провели в замке де Вер. Граф не стал откладывать дело в долгий ящик и консумировал брак, о чем было сообщено отцу Агнессы.
Тем временем, положение семьи де Эссекс стремительно ухудшалось. На пасху 1163 года рыцарь Роберт де Монфор, имевший виды на ряд земель отца Агнессы, обвинил барона Генри в государственной измене во время валлийского похода.
Де Эссекс был вынужден вызвать обидчика на судебный поединок. Схватка состоялась в Рединге, и барон потерпел в бою поражения. Раненого, истекающего кровью Генри де Эссекса оставили умирать на поле боя.
Спасли отца Агнессы монахи из Редингской обители. Послушники подобрали раненого рыцаря и выходили его.
Между тем, все земли де Эссексов были конфискованы в пользу английской короны. Генрих II лишил барона Генри всех титулов, и повелел постричь бывшего констебля в монахи.
Граф Обри де Вер, узнав о поражении тестя в судебном поединке и его последующем унижении, испытал настоящий ужас. Он более не желал иметь никакой связи с родом де Эссекс.
Обри объявил Агнессе, что он собирается развестись с ней. Для девочки, с учетом того, что ее семья была, фактически, разгромлена, это означало оказаться без какой-либо защиты, а то и без средств к существованию.
9 мая 1166 года 15-летняя Агнесса обратилась к папе римскому Александру III с просьбой запретить супругу разводиться к ней.
Дело юной графини и ее мужа разбиралось в Ватикане. Обри де Вер заявил на суде, что Агнесса являлась невестой его брата, так что брак не мог быть заключен как близкородственный.
Агнесса в ответ заявила, что ее обручили с Жоффруа де Вером в возрасте 6 лет, когда она не могла сама отказаться от брака. В 11 лет она отправила отцу письмо, что не желает выходить за Жоффруа, и помолвка была отменена святой церковью.
Разбирательство продолжалось около 6 лет. Все это время граф Обри всячески притеснял и обижал девочку. Так, Агнесса содержалась в замке Хедингем почти в тюремных условиях, ей было запрещено гулять, посещать мессу. Кроме того, де Вер отказывался исполнять свои супружеские обязанности.
Отец Агнессы, барон Генри де Эссекс, решения папы римского в адрес своей дочери так и не дождался: в 1170 году он скончался в Ридингском монастыре.
Лишь в 1172 году папа Александр вынес свой вердикт: Агнесса де Вер является законной супругой своего мужа и тот обязан относиться к ней соответственно, в противном случае он будет подвергнут анафеме.
Обри де Вер был вынужден смириться с решением святого престола. После того, как ситуация с его браком прояснилась, граф стал относиться к Агнессе с любовью и нежностью. Вскоре у пары родился первенец, сын Обри де Вер IV. Через некоторое время Агнесса родила супругу еще четверых детей — трех мальчиков и девочку.
Граф и графиня де Вер активно занимались благотворительностью: на деньги супружеской пары был построен монастырь Эрлс Колн в Эссексе, а также организована женская обитель в замке Хедингем.
В 1194 году Обри де Вер, граф Оксфорд, скончался в возрасте 84 лет. Агнесса, которой на тот момент было 43 года, стала наследницей огромного состояния. В 1198 году графиня выплатила короне специальный взнос в размере 100 марок, и ей было позволено выходить замуж по собственному желанию.
Агнесса не воспользовалась предоставленным ей правом. Она предпочла жить в одиночестве, воспитывать детей и внуков и молиться Богу.
В 1206 году графиня Агнесса де Вер скончалась в возрасте 55 лет. По просьбе женщины ее похоронили рядом с супругом в монастыре Эрлс Колн, который они когда-то вместе построили.
«Он все-таки заслужил, чтобы я покоилась рядом».
Таковыми были последние слова Агнессы Эссекской, графини де Вер.
