— Ты мне за это заплатишь! – Кричал Антонио. Его лицо, красное от выпитого, некрасиво исказилось. Он замахнулся, но Катерина не боялась его. У нее больше не было сил бояться. Тяжело вздохнув, она продолжила собирать вещи.
Никто не праздновал рождение Катерины в июне 1804 года. В Портории, бедном квартале Генуи, каждый новый ребенок воспринимался как лишний рот, лишние хлопоты. Измученная мать пролежала несколько дней, а потом встала и снова принялась за работу. Надо было кормить ребятишек, да и старшему пора обновить порванные башмаки.
Катерину никто не учил читать и писать. Родители старались быстрее приучить детей к труду, а не к знаниям. Местный священник, из жалости, взялся было давать Катерине уроки, но на него только шикнули. Незачем! Пусть лучше печет коврижки и печенье.
Их хорошо брали с лотков, с которыми дети ходили по улицам. Кто-то покупал выпечку просто по душевной доброте, другие считали, что это вкусно и нахвалили всякий раз. Катерина стала такой же лоточницей, как её сестры и братья.
Босоногая девочка ступала по мостовой и выкрикивала одну и ту же фразу: «Печенье, синьора! Такого вы больше нигде не попробуете!». Монетки сыпались в кармашек Катерины. А потом она придумала продавать не только выпечку, но и бусы из фундука.
Считалось, что эти орешки приносят счастье. Бусы дарили девушкам, которые мечтали о хорошем муже. Иногда их покупали и взрослые дамы. Катерина и сама носила самодельное ореховое ожерелье.
— Ты выходишь замуж. – Как-то сказал отец пятнадцатилетней Катерине. Он был очень горд: Антонио Камподонико, плотник, сделал предложение Катерине. Девушка покидала гнездо раньше старшей сестры! В общем-то, оно и понятно. Личико у Катерины было уж очень милое…
Венчались без промедления. Катерина стала замужней женщиной, синьорой, но продолжала торговать выпечкой и орехами. Еще она собирала каштаны, и делала сладости на их основе. Работать приходилось много, потому что Антонио, которого все знали как работящего парня, стал всё чаще прогуливать.
Зачем стараться, если Катерина ежедневно приносит деньги? Он пристрастился к выпивке и вскоре уже поколачивал Катерину. Семейная жизнь быстро стала похожа на ад…
— Я не могу так больше. – Плакала Катерина, когда приходила к родным. Но те только сурово отчитывали её. Венчанная жена! Нельзя плохо говорить о муже!
Но она не выдержала. Однажды заявила Антонио – она уходит. Навсегда. А он может жаловаться, куда захочет! Счастливые орешки, которыми торговала Катерина, подвели её…
Муж, действительно, пожаловался. В других обстоятельствах этот брак можно было бы расторгнуть иначе, но, поскольку Катерина стала инициатором развода, она должна была заплатить Антонио крупную сумму денег. Во французском источнике их подсчитали как 3 тысячи франков. Не дрогнув, Катерина достала всё, что от неё требовали. Она не зря так много работала.
Ей стало полегче, когда у неё не было больше этой лишней ноши – Антонио, вечно недовольного и нетрезвого. Катерина работала каждый день, невзирая на холод или дождь. Каждый в Генуе знал эту женщину. Правда, многие неодобрительно восприняли её развод, и даже злословили на счет Катерины. Но она старалась не обращать внимания.
Зато бедные студенты обожали её – Катерина подкармливала их бесплатно. Отдавала им печенье и каштаны. Когда один из них, ставший знаменитым композитором Джузеппе Верди, добился признания, он всегда приглашал Катерину на свои оперы. Бедная лоточница сидела на лучшем месте в зале. Так Верди благодарил Катерину, за то, что спасла его от голода.
А потом она заболела. Родня, узнавшая об этом, стала строить смелые планы на её наследство. Катерина сумела за свою жизнь накопить денег! Однако женщина хотела распорядиться средствами иначе. Она обратилась к скульптору Лоренцо Оренго и заказала у него мраморное изваяние. Это был настоящий памятник Катерине, и ей удалось его увидеть – в 1881 году работа была завершена.
Лоточницы из бедного района Генуи не стало 7 июля 1882 года. Те, кто знали и любили Катерину, добились, чтобы своё последнее пристанище она обрела в самом лучшем месте – на кладбище, где покоилась знать и местные знаменитости. Джузеппе Верди и другим друзьям Катерины это показалось вполне справедливым.
