— Я больше не могу, — простонала Энни, — девятый ребенок!
— Наши шансы вырастут, — стиснув зубы, прошептал ей муж, — подумай, мы получим деньги!
С 1926 года в Канаде царило подлинное безумие. Завещание шутника-миллионера разом изменило жизнь десятков семей. Дело в том, что бездетный Чарльз Вэнс Миллар завещал часть своего состояния тем людям, у которых за десять лет появится большее число наследников. Подвести итоги надо было в 1936-м. И благоразумные канадки принялись рожать наперегонки.
Любитель пошутить
Чарльз всегда отличался своеобразным чувством юмора: однажды он подложил матери в кастрюлю с супом большой рваный башмак. Тем не менее, этот единственный ребенок из фермерской семьи окончил юрфак университета Торонто. Чарльз блестяще разбирался в тонкостях законов, и в 1884 году открыл собственную адвокатскую контору.
Впрочем, разбогател он не на этом. Миллар держал нос по ветру, и быстро понял, что перевозки – это золотая жила. Америка ширилась, росла, развивались железные дороги и почтовые службы…
Чарльз вложил деньги в постройку двух паровозов, а потом купил участок земли, по которому вскоре должны были протянуть железнодорожную ветку. Клочок в 200 акров приобретался за бесценок, а был продан в сто пятьдесят раз дороже!
А еще Чарльз был азартен. Он регулярно посещал скачки и… выигрывал. Купив семь скаковых лошадей, Миллар на этом не остановился и построил ипподром. Деньги методично присоединялись к деньгам. Но бежали годы, а Миллар так и не женился.
В студенческие годы он пережил яркую влюбленность, но девушка бросила его. Эта рана так и не затянулась… Мимолетные встречи радости не приносили, а детей у Чарльза Миллара не было.
— У вас сердце не в порядке. – сказал ему врач в начале 1920-го года.
Кивнув, Миллар принялся составлять завещание. 31 октября 1926 года он умер в своей конторе, на пересечении улиц Йонге и Колборн. И когда пришло время огласить последнюю волю миллионера… Канада вздрогнула.
Странное завещание
«Это завещание по определению необычное и капризное, — гласило вступление, написанное рукой Миллара, — поскольку у меня нет иждивенцев или близких родственников. У меня нет обязанности оставлять какое-либо имущество после моей смерти. Я поступал очень неразумно, когда собирал и удерживал больше, чем мне требовалось при жизни».
Он позволил себе пошутить и сделал это со вкусом. Трем знакомым, которые открыто ненавидели друг друга, он передал право на пожизненную аренду своего роскошного дома на Ямайке. Условие было одно: жить бок о бок. Да-да, Чарльз предлагал людям, которые переходили дорогу, едва завидев друг друга на улице, оказаться под одной крышей!
Каждому протестантскому священнику в Торонто он оставил акции пивоваренного завода. Условие было простым: надо было принимать участие в работе предприятия и получать прибыль!
Двум противникам скачек он оставил долю акций жокейского клуба, еще он осчастливил христианских священников в Уокервилле, отдав им долю в ипподроме… Но главная часть завещания касалась семей Торонто.
Полмиллиона долларов должна была получить та законопослушная и состоящая в законном браке пара, которая за десять лет с момента смерти Чарльза Миллара родит наибольшее число детей. Рамки были четко оговорены: никаких повторных браков.
К соревнованию допускались только приличные, обвенчанные в церкви люди. Дети к 1936 году должны быть живы, и их рождения надо было подтвердить наличием документов. Приемные дети, пасынки и падчерицы, в расчет на брались.
«Это немыслимо! – возмущались священнослужители. – Он покусился на сам институт семьи!»
— Никто не будет в этом участвовать, — хмыкнул редактор вечерней газеты в Торонто. – Это слишком!
Он ошибался. Рожать наперегонки за приз миллионера захотели очень многие!
Вижу цель
Энни Кэтрин Смит, жена пожарного из Торонто, была обычной домохозяйкой. Молодожены жили скромно, снимая крошечную квартиру. Энни подрабатывала шитьем, и она ждала ребенка как раз осенью 1926 года. Однажды вечером, после работы, Альфред Смит принес ей газету с описанием завещания Чарлза Миллара…
— Мы можем попробовать. – неуверенно сказал он.
Первый младенец дался Энни невероятно легко. Окрыленная молодая мать души не чаяла в ребенке. О том, что она снова «в положении», Энни узнала весной 1927 года. Как раз в ту пору канадские газеты писали о другой женщине, о Люси Темлек, которая произвела на свет двойню… Хмурый Альфред Смит весь вечер нервно ходил по квартире. Их опережали! Прямо на глазах!
Эту борьбу за детей позже назовут «дерби аистов». Несмотря на явное осуждение со стороны властей и церкви, канадские женщины принялись рожать наперегонки. Даже сейчас 500 тысяч долларов – очень неплохой куш. Но в 1920-е это были невероятные деньги.
Продавец в магазине получал 15 долларов в неделю.
Полицейский за месяц – 115 долларов.
Учитель – около 85.
Почасовая ставка строительного рабочего равнялась одному доллару 8 центам…
А цены!
Один фунт мяса без костей стоил примерно 41 цент.
Ветчины – 46 центов.
Кварта молока обходилась в 13 центов,
Дюжина яиц – в 40 центов.
Хлеб стоил 8 центов за фунт.
Получив полмиллиона долларов, семья могла ни о чем не беспокоиться. Она бы обеспечила себя и своих детей. А может быть, и внуков.
Энни Смит рожала по одному ребенку каждый год, и ее здоровье становилось все хуже. Зарплата ее мужа за это время мало увеличилась, и было время, когда они жили практически впроголодь. Узнав, что она ждет 9-го малыша, Энни расплакалась. Но властный муж поставил ее на место: девятый – это практически предел мечтаний. Вряд ли у кого получится больше! Двойни – это ведь не такой частый случай в жизни…
Финал гонки
Летом 1936 года в Торонто с азартом ожидали окончания гонки. Постепенно стали поступать «заявки» от потенциальных победителей. Документы подавали несколько десятков семей, но лидеры определились к осени. Оказалось, что за десять лет многие обзавелись 6-7 детьми.
А вот у одиннадцати пар получилось родить больше. Тщательно проверяя заявки, юристы Миллара, которые должны были следить за выполнением условий, отсеяли еще семь претендентов.
Стефана Дорриго обманула всех – у нее было девять детей с 1926 года, но один ребенок появился на свет от второго мужа. Ее сняли с гонки. У другой женщины родились двенадцать малышей, но пятеро умерли. К слову, ей решили выплатить утешительный приз в 12 с половиной тысяч долларов.
Были и настоящие трагедии! Миссис Ромас стала матерью семерых детей, и осенью 1936-го снова была в положении. Она уверяла, что ждет близнецов, и они вот-вот появятся на свет… Миссис Ромас не успела к 31 октября и впала в затяжную депрессию.
— Мы рады сообщить, — официально объявили представители шутника-миллионера, — что 500 тысяч долларов будут поделены между 4 семьями. Победителями стали мисси Энни Смит, миссис Кэтлин Нэгл, миссис Люси Темлек и миссис Изабель Маклин.
Все четыре семьи распорядились деньгами примерно одинаково – они купили дома, в которые тут же переехали. Только Люси Темлек предпочла не готовый особняк, а построила с нуля. Часть денег отложили на образование детей, кто-то выплатил долги, которые накопились за время гонки. Золотые – в буквальном смысле – дети стали для своих семей источником существования…
«Это было совершенно невозможное завещание», — продолжали возмущаться в Канаде.
Энни Смит была полностью согласна. Но глядя на свой уютный дом, о котором прежде она могла только мечтать, признавалась – иначе у них с Альфредом ничего бы не вышло.
Больше детей в семье пожарного не было.
