— Глазам не верю, — пробормотала акушерка, — это же кролик!
Обмануться было невозможно: перед бедной женщиной, действительно, лежали кроличьи лапки. А Мэри, тяжело вздыхая, подтвердила: именно так! Очень скоро слух о невероятном событии распространился по Англии – миссис Тофт родила не ребенка! Это было настолько странно, что поглядеть на нее пожелали сотни людей. Никому не известная уроженка Суррея быстро превращалась в знаменитость.
В серой скучной жизни Мэри до этого не было ни одного яркого события. Она родилась в феврале 1703 года, в семье краснолицего ткача Джонни Деньера, и с самых ранних лет помогала измотанной матери по хозяйству. Родители выбивались из сил. Жили не то, чтобы бедно, но очень трудно. Не могло быть и речи, чтобы Мэри получила образование – только выучилась немного читать и писать…
В Годалминге, на юго-западе графства Суррей, регулярно устраивали большие ярмарки. У Мэри не было денег, чтобы купить что-то, но зато она могла посмотреть на выступление уличных артистов. Вот это завораживало ее куда больше, чем новенькие платья! Она могла простоять на площади несколько часов, впитывая увиденное. Как было интересно!
Представления были самые простые. Актеры – грубые, с небрежно раскрашенными лицами. Но все равно это действо так сильно отличалось от заурядной жизни Мэри. Ярмарочные сценки заставили ее впервые… мечтать! О чем? О том, чтобы ее судьба сложилась… немного не так, как у ее родителей.
Что она видела сызмальства? Только тяжелый труд. О, если бы произошло что-то чудесное…
— Хватит витать в облаках, — сердито оборвала Мэри – ее мать. – Пора браться за работу.
Когда Мэри исполнилось семнадцать лет, семья постаралась подыскать ей мужа. Девушки в английской глубинке выходили замуж не слишком рано, если родители соглашались их кормить. Но в случае Мэри все было иначе: мистер и миссис Деньер признались, что у них больше нет сил содержать взрослую дочь. Пусть Мэри выходит замуж и живет отдельно.
Так что в 1720-м году сыграли скромную свадьбу – Мэри вышла замуж за Джошуа Тофта, подмастерья. Он был учеником у Джонни Деньера и считался перспективным парнем. Свою жену Джошуа привел в крошеный домик. Теперь Мэри надлежало хлопотать по хозяйству и… работать в поле. От своих родителей Тофт получил кусочек земли, который регулярно возделывал.
У нее ныла спина. Летом в жару она обливалась потом. Все это раздражало Мэри – нелюбимый муж, изматывающая работа, и опять полное отсутствие перспектив. Когда молодая миссис Тофт забеременела, супруг не стал облегчать ее участь, и опять отправил ее в поле. И там ей стало плохо. Девочка Мэри, родилась прямо на стоге сена…
После старшей дочери, Мэри произвела на свет еще двух детей – дочь, Анну, и сына, Джеймса. В 1726-м она снова ждала дитя, но на этот раз все пошло как-то не так. Живот болел очень сильно, а потом Мэри Тофт потеряла сознание. Стоял жаркий август, и соседка побежала за подмогой. А когда подоспела помощь, стало ясно, что дитя уже не спасти.
— Вам нужен покой, — серьезно сказал лекарь, — я не уверен, что все закончилось.
Это, и в самом деле, было так. 27 сентября Мэри металась в своей комнате – ей было очень нехорошо. Снова позвали соседку-акушерку, а она, помогая миссис Тофт избавиться от юбок, вдруг увидела выпавшую лапку кролика. А потом еще одну.
«Мэри родила не ребенка», — тут же поползли слухи.
Те самые лапки осматривали несколько человек. В первую очередь, обратились к Энн Тофт, свекрови Мэри. Она была женщиной опытной, матерью двенадцати детей. Вдобавок, сама неоднократно принимала роды.
— Моя невестка произвела на свет части кролика, — глубокомысленно изрекла она, — это очень странно!
Когда Мэри расспрашивали, что она сама думает об этом, она отвечала так: в поле, когда работала, она регулярно видела кроликов. Они были такие милые и забавные! Ей очень нравилось смотреть на них… Вот и в тот самый день, когда ей сходилось, она тоже увидала кролика. Наверное, она слишком много смотрела на этих зверюшек? Вот и результат такой?
Эта бесхитростная логика полностью укладывалась в картину мира плохо образованных людей. Они на полном серьезе верили, что достаточно смотреть на красивое, и родятся красивые дети. Как раз по этой причине старались оберегать матерей от вида всяких безобразий. К беременным запрещали прикасаться людям с родимыми пятнами на лицах. Или с увечьями. Будущая мать не должна была фиксировать взгляда на подобных вещах!
Вот и Мэри рассуждала так: раз смотрела на кролика – кролика и родила.
Миссис Энн Тофт отослала части кролика одному известному лекарю, мистеру Джону Ховарду из Гилфорда. И он, несмотря на полученные объяснения, категорически отрицал любую возможность, чтобы женщина произвела на свет животное. Не-воз-мож-но!
А 9 ноября того же года взбудораженные соседи Мэри снова рассказывали друг другу: у бедняжки опять роды! И опять – кроличьи лапы!
О Мэри написали в газетах. История дошла до Лондона. И вот уже сэр Генри Дэвенант, по поручению короля Георга I, приехал в Суррей разведать, что и как…
«Это кажется немыслимым, — объяснял сэр Генри, — но у этой женщины продолжают рождаться кролики… Последнего я видел сам – говорят, он одиннадцатый. Если раньше были только части животного, то теперь, целиком… Я не знаю, что происходит. Но надо привезти ее в Лондон».
Бедную крестьянку везли в роскошной карете в английскую столицу. Британская королевская семья пришла лично познакомиться с ней. А 15-го ноября у Мэри родился еще один кролик… Осматривали женщину бегло, щадя ее чувства. И только у королевского лекаря закрались сомнения.
Этот человек, по фамилии Элерс, предположил: Мэри удерживала привязанного кролика у себя на теле, а в нужный момент выталкивала его. И люди верили в мистификацию! Но это лишь трюк! Позвали королевского акушера Ричарда Мэнингена, который тоже засомневался, что Мэри была беременна… Тем не менее, до выяснения обстоятельств, миссис Тофт разместили в удобном поместье Лейси на окраине Лондона. С нее было велено не спускать глаз. А к поместью потянулись люди!
«Все обитатели города, и мужчины, и женщины, приезжали, чтобы увидеть ее: нечто невероятное! Все выдающиеся врачи, хирурги и акушерки Лондона находятся там днем и ночью, чтобы наблюдать за ее следующим «явлением». Писал Джон Херви, 2-й барон Херви.
Но, кроме сомневающихся, были и сторонники той самой дремучей теории. Особенно гордо выступал Джон Мобрей. У него была целая теория «материнского впечатления», которую теперь Мэри только подтверждала. Он гордо вышагивал возле особняка, который занимала Мэри, и, показывая пальцем на окна, говорил: «Я же вам рассказывал всю правду!»
И вот 4 декабря для Мэри все кончилось. Томас Онслоу, барон и доверенное лицо короля, проверил все факты, лично осмотрел миссис Тофт и сделал вывод: обман! Более того! Ему удалось выведать, что за последние два месяца мистер Тофт частенько покупал тушки кроликов. Для чего, как вы думаете? А вот для этой мистификации. Мистер Тофт был незамедлительно вызван на допрос.
Спустя 3 дня в и Мэри Тофт призналась в обмане. Она рассказала, что лично «отправила туда» тушку кролика, чтобы все выглядело правдоподобно. Дальнейшее происходило по тому же сценарию. В январе 1727 года Мэри предстала перед судом за свой обман.
Супруги были приговорены к штрафу в 800 фунтов стерлингов. После этого они вернулись в Суррей и со временем еще успели стать родителями дочери по имени Элизабет. А вот дальнейшие их следы теряются. Последнее упоминание о Мэри Тофт относится к 1763 году, причем в разделе некрологов, но чем занималась женщина, которая пыталась провести всех, непонятно.
Наверное, она навсегда утратила мечту зажить какой-то другой жизнью. У нее все почти получилось. Почти.
