Когда Полин услышала от мужа эту фразу, она подумала, что он шутит. Конечно, в их глубоко верующей католической семье так было принято: детей должно быть много. Но слово «быстрее» очень смутило ее. Тогда Роберт достал из кармана пиджака свернутую газету: в ней описывалось завещание миллионера Чарльза Миллара.
31 октября 1926 года его помощница, мисс Мэри Берд, нашла дельца бездыханным на полу в его же конторе. А еще раньше он составил удивительное завещание. Изрядную часть состояния миллионера получит та из канадских женщин, которая родит как можно больше детей за десяток лет.
Предки Полин перебрались в Квебек в конце девятнадцатого века. Обычные мастеровые, рабочие и ремесленники, они придерживались старых правил: женщина должна хлопотать по дому, мужчина – трудиться и сдержать семью. Правда, достаток в этих семьях не был таким уж высоким, зато все росли убежденными католиками.
Она вышла замуж за Роберта, чья семья принадлежала к тому же кругу, и переехала с ним в небольшой городок. Свадьбу сыграли в том же 1926 году, когда в газетах и появилось известие о завещании сумасбродного Чарльза Вэнса Миллара. Осенью Полин с волнением узнала, что у нее родится ребенок. Значит… их семья может поучаствовать в этой необычной гонке?
— Это точно будет гонка, — уверенно говорил Роберт Кларк. – Но мы должны выиграть!
У него горели глаза. Полин и прежде казалось, что ее муж довольно азартен… Но вся эта история выглядела… не слишком красиво! Рожать детей наперегонки? Как это согласуется с христианской моралью? Ведь Полин учили, что дети даются свыше…
Церковь тоже выступила с заявлением: это абсолютно неправильно! На воскресных проповедях священники рассказывали пастве, что принимать участие в соревновании за наибольшее количество детей – это в корне неверно.
— Так что же, — возмущенно воскликнула одна прихожанка, — нам не рожать?
И возразить на это было трудно.
Газетчики захлёбывались от восторга: они получили «жирную» сенсацию. Журналисты совали нос ко всем акушеркам Канады, чтобы выяснить, где и в каком количестве рождаются дети. Известие о любой двойне или тройне тут же попадало в газеты с заголовком: «Претендентка на приз Миллара!». Страну охватила «родильная лихорадка».
Небогатые семьи вступили в соревнование, которое журналисты довольно быстро окрестили «Величайшей гонкой аистов». Создавались специальные рубрики в разных изданиях, где сообщали о женщинах, которые стали матерями. Чарльз Миллар подстегнул рождаемость в отдельно взятой стране, и явно был бы доволен. Эта история оказалась его самой большой шуткой.
Никогда не женатый, чрезвычайно циничный, он и при жизни считался человеком со своеобразным чувством юмора. Канадский финансист, большой любитель скачек, он родился в Западной Канаде в фермерской семье. Благодаря уму (98% при сдаче экзаменов в университете Торонто), ловкости и удаче, он сумел сколотить состояние. Изучал право, открыл юридическую контору и покупал дома. Построил два парохода, мечтал о собственном ипподроме (но затем отказался от этой идеи) и заранее позаботился обо всем.
Родители покинули этот мир раньше Чарльза. Детей и других родственников у него не было. Кому было оставлять деньги? Вот и возникло забавное завещание. Правда, состояние Чарльза Миллара на момент его ухода оказалось меньше, чем рассчитывали (делец с удовольствием тратил свои деньги), и все же победители могли рассчитывать на солидную сумму.
Полин родила малыша весной 1927 года. Не успела оправиться от родов, как понесла снова. Роберт Кларк довольно потирал руки, а его жена встревоженно смотрела на него – муж выглядел, словно безумец!
Роберт вырезал все сообщения о «Гонке аистов» и вклеивал их в специальный альбом. Вскоре пухлая книга содержала информацию обо всех, кто может стать финалистами. Таких набиралось примерно пятнадцать человек на всю Канаду. Фора была у родителей близнецов. Люси Тимлек, умудрившаяся родить двойню в первый же год после начала гонки, считалась претенденткой номер 1.
Генеральный прокурор Онтарио, в оплном соответствии с завещанием Чарльза Миллара, учредил официальную стипендию для будущих победительниц. Женщины-суфражистки, боровшиеся за равные права с мужчинами, ответили на это яростными протестами.
— Женщина – не производительница! – кричали они.
— Мы не самки! – возмущались другие.
Но даже волна протестов не могла остановить эту гонку. Ведь все было строго по закону. Чарльз Вэнс Миллар ничего не нарушил. И он прекрасно знал об этом, поскольку всю жизнь проработал юристом…
Конец 20-х был тяжелейшим временем. В США случилась депрессия, и ее последствия волнами пронеслись по миру. Рождение новых детей ставило семьи в сложное положение. Дополнительные рты – это дополнительные расходы, а где их взять? У двух из четырех основных претенденток на победу мужья потеряли работу. У других получали столь мало, что семьи влачили жалкое существование.
Роберт Кларк свое место не потерял, но его доходы были намного меньше расходов семьи. Он злился, срывался на жену. А снова беременна Полин начала думать, что нужно прекратить участие в гонке. Она устала. С нее хватит. Да и невозможно без слез смотреть на своих детей, которые хотят есть, а их нечем накормить.
В 1934 году Полин Кларк – невзирая на протесты своей семьи! – подала на развод. Она больше не хотела жить с человеком, для которого гонка была важнее здравого смысла. Расторжение брака в пору самого активного периода «соревнования аистов» Полин решила обставить максимально тихо. В конце концов, у нее уже было восемь ребятишек…
Выставив мужа за порог, Полин призадумалась. Она, действительно, могла претендовать на победу. Да еще и теперь, после развода, получить всю сумму в одиночку. Недолго думая, Полин Кларк решила навестить старых школьных друзей. Оставила детей на семью, съездила в Квебек… А потом, по возвращении, уже радостно улыбалась.
У нее родился девятый ребенок.
В 1936 году пора было подводить итоги. Оказалось, что до финала допустят 11 семей – именно у них оказалось наибольшее число детей. Полин Кларк тоже попала в список…
А потом ее ждало потрясение. Суд Онтарио снова зачитал условия завещания и рассмотрел список претенденток. И Полин была вычеркнута! Все дети должны были рождаться от мужа! А у Полин его не было. Последний ребенок родился уже после развода. Еще одна канадка, Лилиан Кенни родила 12 детей, но пятеро из них скончались в младенчестве. Так что все, что получили Лилиан и Полин – это по 12 500 долларов.
А главный приз – по 125 тысяч долларов – достался четверым. Среди них были Энн Кэтрин Смит, Кэтлин Нагль, Люси Тимлек и Изабель Мэри Маклин.
Дальнейшая судьба Полин Кларк была самой обычной – она снова сошлась с мужем, деньги они потратили на улучшение своих жилищных условий, и после «Гонки» жили тихо и незаметно.
