Невеста была юна и дивно хороша. Но в спину ей шептали: «Какой позор, она порочна, да еще и свадьба против воли Господа». 18-летняя Катенька выходила замуж за 42-летнего Григория Орлова, приходившегося ей двоюродным братом.
Венчание пары стало самым скандальным событием лета 1777 года. В Петербурге и Москве долго обсуждали подробности кровосмесительной связи.
Григорий Орлов на протяжении двенадцати лет был фаворитом императрицы Екатерины ll. Государыня была очень благодарна его семейству за помощь в дворцовом перевороте, благодаря которому она оказалась на престоле.
Долгое время Григорий был для Екатерины примером настоящего мужчины — сильного, бесстрашного и страстного. Но постепенно любовная пелена спадала с глаз и открывала императрице неприятные черты характера своего суженного: вспыльчивый, способный на необдуманные поступки, легкомысленный, ленивый и чересчур любвеобильный.
Григорий страстно хотел жениться на Екатерине, но когда стало ясно, что их браку никогда не бывать, то он словно слетел с катушек. Если раньше увлекаясь хорошенькой девицей Орлов был осторожен, то после того как понял, что его участь лишь «фаворит», то перестал скрывать свои похождения.
Екатерине постоянно передавали сплетни о том, как очередная красавица оказалась в объятиях ее любимого Гриши. Было больно, обидно и унизительно. Крепкие узы, связавшие Екатерину и Орлова, ослабли.
Началось постепенное охлаждение и однажды Григорий узнал, что место фаворита им утрачено. Его покои занял более молодой, а главное послушный и верный придворный красавец.
Орлов не долго печалился. В 1773 году Григорий узнал, что родной дядя и его жена скончались. У них осталась четырнадцатилетняя дочь Катя Зиновьева. Девочка, ставшая наследницей села Коньково, явно нуждалась в опеке и он решил по-родственному присмотреть за ней. Но неожиданно родственные чувства переросли в романтические.
Князь Михаил Щербатов писал в своей книге «О повреждении нравов в России»:
Тринадцатилетнею двоюродную сестру свою, Катерину Николаевну Зиновьеву, Орлов иссильничал, и, хотя после на ней женился, но не прикрыл тем порок свой, ибо уже всенародно оказал свое деяние, и в самой женитьбе нарушил все священные и гражданские законы.
Но думается мне, что князь был обижен на императрицу и ее фаворитов, поэтому его размышления необъективны. Во-первых, в 1773 году Кате шел пятнадцатый год, а никак не тринадцать. Небольшая, но разница есть, поэтому бросается в глаза преувеличение.
А, во-вторых, князь не имел никакой возможности находиться наедине с Орловым и Катей, чтобы наблюдать был ли сорван запретный плод, и если был сорван, то добровольно или нет.
Доподлинно известно лишь то, что между Катей и Григорием разгорелась любовь. Он был опьянен ее юностью и очарованием, а она не могла устоять перед привлекательным, самоуверенным и опытным сердцеедом.
Орлов добился для двоюродной сестры возможности сиять при царском дворе.
Катя оказалась словно рождена для придворной жизни. Молоденькая, легкая на подъем, смешливая она понравилась и императрице и ее окружению. Государыня признавалась, что рядом с девушкой так весело, что кажется будто наступит «смерть от смеха».
Внебрачный сын Екатерины ll и Григория Орлова — Алексей Бобринский увидев Зиновьеву потерял от нее голову. Он был на четыре года моложе Кати и она стала его первой любовью. Позже императрица вспоминала:
Маленький Бобринский говорит, что у Катеньки больше ума, чем у всех прочих женщин и девиц в городе. Хотели узнать, на чём основывал он это мнение. Он сказал, что, на его взгляд, это доказывалось одним лишь тем, что она меньше румянится и украшается драгоценностями, чем другие.
В опере он задумал сломать решетку в своей ложе, потому что она мешала ему видеть Катеньку и быть видимым ею; наконец, я не знаю, каким способом, он ухитрился увеличить одну из ячеек решетки, и тогда прощай опера, он не обращал больше внимания
Григорий поняв, что его сын влюблен в Катеньку, рассердился и отчитал Алексея:
-Мал ты еще для любви.
-Зато у меня нет никаких препятствий к чувствам, ведь она мне не двоюродная сестра. — парировал сын.
Замечание было болезненным. Григорий хотел обвенчаться с любимой, но из-за их родства церковь отказывала им в браке.
Орлову удалось договориться со священником в церкви Вознесения Христа Копорского уезда Петербургской губернии, что их с Катей обвенчают. 5 июня 1777 года они стали мужем и женой.
Близкородственный брак вызвал скандал в обществе. Дошло до того, что Совет императрицы озадачился браком Орлова и стал требовать, чтобы его союз с двоюродной сестрой признали недействительным и сослали виновных замаливать грех в монастырь.
Императрица могла погубить своего бывшего фаворита, но не собиралась этого делать. Со всеми своими бывшими мужчинами она смогла сохранить спокойные и доброжелательные отношения. По ее приказу от Орлова отстали.
Брак Григория и Кати был счастливым, но коротким. После свадьбы молодожены отправились проводить медовый месяц в Швейцарии, а по возвращении поселились в Петербурге. Спустя два года Катя занемогла. Врачи, осмотревшие ее, вынесли суровый вердикт — княгиня больна туберкулезом.
-Ей нужно сменить климат, тогда возможно самочувствие улучшится. — рекомендовали медики Орлову.
Взволнованный Григорий велел собираться в дорогу. Он решил отвезти Катю снова в Швейцарию, туда, где им было хорошо. Вот только не помогло. В июне 1781 года Катя умерла.
Смерть молодой жены подкосила силы Григория. Он, славившийся своим богатырским здоровьем, погрузился в черную депрессию. Братья Орловы с тревогой следили за ним. Время шло, а Григорий так и не мог оправиться от горя. Общаясь с ним, родственники стали замечать странности в его поведении. Стало ясно, что несчастный сходит с ума.
В то время к сумасшедшим было негуманное отношение. Императрица прослышав о том, как стал плох ее некогда любимый Гриша, приказала не применять к нему суровые меры и организовать за ним хороший уход.
Братья отвезли Григория в имение Нескучное, где он прожил до 1783 года. На момент смерти ему было 48 лет. Любовь к Кате оказалась роковой, он не смог пережить ее утрату.
