Нет, не ожидала императрица Екатерина, что ее любимый фаворит женится, не поставив ее даже в известность. И рассердилась было владычица всея Руси, но узнав, кто стал избранницей любимого Гриши, сменила гнев на милость.
Она тотчас же присвоила своей тезке, Катеньке Орловой, в девичестве Зиновьевой, звание статс-дамы, пожаловала орден, приблизила к своей особе. Екатерина Зиновьева была скромна, в дворцовых развлечениях и интрижках участие не принимала и казалось, тяготилась оказанной милостью.
Избранница Григория Орлова была его двоюродной сестрой и была младше его самого почти на тридцать лет. Все были против этого брака между близкими родственниками, в первую очередь сами братья Орловы. Но связь Екатерины и Григория длилась в тому времени уже годы, жениха и невесту тихо обвенчали 5 июня 1777 года в деревенской церкви Петербургской губернии.
Известно, что князь «заставил своих крестьян плясать, пить, дал каждому по рублю и сказал: «Ребята, веселитесь вовсю, вы все же не так счастливы, как я: у меня — княгиня».
Никто из братьев Орловых на свадьбе не присутствовал. Синод обратился к императрице с требованием расторгнуть этот брак, а жениха и невесту сослать по монастырям, но Екатерина отказалась это делать. Грише можно было все.
Орлов с Екатериной Николаевной были частыми гостями у императрицы. Пятидесятилетняя Екатерина смотрела ревнивыми глазами на то, как Орлов бросал обожающий взгляд на свою жену. Но к Григорию Григорьевичу продолжала относиться с прежним теплом. Женившись, Орлов отошел от дел. Молодая семья обосновалась в Гатчине (а не в роскошном Мраморном дворце, подаренном императрицей).
Григорий словно переменился — он, по воспоминаниям современников, утешался и был вполне доволен спокойной сельской жизнью. Саксонский дипломат Джеймс Гаррис вспоминал: «Орлов неразлучен со своей женой. Никакая побудительная причина не заставить его принять участие в делах.
Графиня сумела возвратить спокойствие в сердце Орлова». Молодая жена была весьма талантлива, ее перу принадлежат следующие строки:
«Желанья наши совершились,
И все напасти уж прошли.
С тобой мы в век соединились.
Счастливы дни теперь пришли.
Любим ты мной, и я тобой!
Чего еще душа желает?
Чтоб ты всегда мне верен был,
Чтоб ты жену не разлюбил.
Мне всякий край с тобою рай!»
Конечно, Орловы принимали, сами выезжали в высший свет. Огорчало, что на свет так и не появилось маленького Орлова, у графини случались выкидыши, после которых она надолго замыкалась в себе. А еще у Екатерины вдруг стали проявляться признаки чахотки, кашель сотрясал ее тело, а на щеках постоянно алели два багровых пятна.
По совету медиков, Орлов повез жену в Европу, в более мягкий климат. Императрица напутствовала пару, пожелав им вернуться с «маленьким Орловым».
В Европе супруги обращались к всевозможным медицинским светилам, но тщетно. Уехали Орловы весной, а в середине июня Екатерина Николаевна скончалась на двадцать пятом году жизни. В браке она прожила пять лет. Граф не смог перенести смерть жены — он впал в безумие. Он похоронил Катеньку в Лозанне, долго не давал о себе никаких вестей. Екатерина и братья Орловы встревожились.
И в начале октября 1782 год они привезли Григория в Москву. Императрица тотчас же написала ему, но Орлова это уже не касалось, он впал в полную прострацию и уже ничего не осознавал.
Временами наступало просветление, однажды даже появилась надежда, что организм Орлова справится с грозной напастью. По приказу Екатерины Орлова отправили на Царицынские воды, при проезде через Саратов графу были оказаны почти царские почести с салютом в сто один пушечный выстрел. Однако просветление вызвало тотчас же воспоминания об утрате и Орлов вновь впал в безумие.
Императрица навестила своего верного соратника три раза. «Он тих, покоен. но слаб, и все мысли вразброд». Екатерина была вне себя от отчаяния, глядя на своего любимца. Последние дни Григорий Орлов провел в московской усадьбе Нескучной под присмотром брата Алексея Григорьевича. Он скончался в возрасте сорока девяти лет.
А тело графини Екатерины Николаевны Орловой было перезахоронено из Лозаннского Нотр-Дам в Александро-Невской лавре.
