Слухи быстро распространились: говорили, что ребёнка подбросили — якобы его пронесли в королевские покои в корзине, чтобы подменить мертворождённого.
В 1671 году Яков Стюарт, герцог Йоркский и младший брат короля Англии Карла II, оказался вдовцом и, следовательно, вновь мог жениться. Его супруга, Анна Хайд, скончалась 30 марта того же года, и из восьми их детей в живых остались лишь две дочери.
Сам король имел множество фавориток и целую плеяду незаконнорождённых отпрысков, от которых, между прочим, ведут происхождение многие нынешние британские герцоги и лорды, но от законной жены у него не было ни одного наследника. Поэтому брак его предполагаемого преемника Якова представлял собой не просто личное дело — он стал вопросом государственной важности.
Однако сам Яков, чья популярность и без того оставляла желать лучшего, особенно после его перехода в католичество, казался мало озабоченным будущим. Он утешался в объятиях многочисленных фавориток, которых современники в один голос описывали как весьма непривлекательных, и не торопился с выбором новой жены.
Тем временем английский двор рассылал послов по европейским столицам, выискивая кандидатуру, которая могла бы примирить интересы династии, религии и политики. Сложная задача!
С куда большим вниманием за ситуацией наблюдал французский король Людовик XIV — двоюродный брат Якова, мечтавший вновь увидеть на английском троне правителей, преданных Римской церкви. В качестве идеальной кандидатки быстро нашли юную итальянскую принцессу — 15-летнюю Марию Беатриче д’Эсте, сестру герцога Моденского.
Воспитанная в суровой строгости и глубоко религиозной атмосфере, Мария Моденская с детства мечтала о монашеском постриге. Брак с чужестранным вдовцом, к тому же старше неё на 25 лет, казался ей пугающей и совершенно нежелательной судьбой. Удивительно, что Мария тяготела к скромной жизни при таких внешних данных: роскошная фигура, копна тёмных волос, белоснежная кожа и привлекательные черты лица. Да она была красавицей!
Но под давлением матери Лауры Мартини, кстати одной из «мазаринеток», а также после того, как Папа Римский Климент X уверил её, что этот союз угоден Богу и служит делу укрепления католической веры в протестантской стране, Мария уступила. Католическая королева на английском троне воспринималась как стратегический бастион против ереси, и Рим не хотел упустить этот шанс.
Пока английская Палата общин ещё только собиралась официально призвать герцога Йоркского жениться на протестантке, Яков поторопился: 30 сентября 1673 года его представитель заключил брак по доверенности с Марией в Модене.
Смирившись с судьбой, хотя и без всякого восторга, принцесса отправилась в Англию вместе с матерью. По пути они задержались в Париже, рассчитывая на короткую остановку, но она затянулась: парламент Англии, потрясённый внезапной католической свадьбой и опасаясь возвращения римского влияния, колебался с разрешением на въезд новой герцогини. Лишь в ноябре Мария ступила на английскую землю.
Жизнь молодой герцогини Йоркской в Лондоне оказалась сложной и печальной. Её супруг не отказался от привычки к женским утехам, дочери от первого брака приняли мачеху с прохладой, а английская публика и вовсе называла её презрительно «дочерью папы».
Успеха не принесло и материнство: почти все её дети умирали в младенчестве. Только один сын — Яков Фрэнсис Эдвард, родился живым и выжил. Но даже его рождение стало поводом для новых скандалов.
Мальчик появился на свет в 1688 году — в критический момент царствования. Поскольку Яков II к тому времени уже успел настроить против себя значительную часть страны своей про-католической политикой, слухи быстро распространились: говорили, что ребёнка подбросили — якобы его пронесли в королевские покои в корзине, чтобы подменить мертворождённого.
Хотя за родами наблюдали свидетели, включая министров и знатных дам, а сам процесс был, по сути, почти публичным, — народ не верил. Протестанты утверждали, что младенец не является истинным сыном королевы, и потому не может претендовать на трон. Так родилась знаменитая легенда о «подброшенном младенце», которая впоследствии использовалась как политическое оружие.
Несмотря на религиозность и личную скромность Марии Моденской, под её роскошными платьями скрывался власяничный пояс, а ночи она проводила в молитвах, — английское общество так и не приняло её. Она старалась привнести в Англию любовь к итальянской музыке, литературе, живописи, театру, опере, но её считали чужой.
Анна и Мария, дочери Якова от первого брака, всё ещё думали, что отец навязал им подменыша, а не наследника. А по другой версии принцессы якобы специально громко рассуждали о своих опасениях, что сместить и скомпрометировать брата.
После «Славной революции» того же 1688 года, когда Вильгельм Оранский прибыл с войском, чтобы сместить католического короля, Яков II и Мария Моденская были вынуждены бежать. Трон заняла дочь Якова, — Мария II Стюарт.
После изгнания из Англии Мария Моденская провела остаток жизни во Франции. Яков II умер в 1701 году. Последующие годы она жила в Сен-Жерменском дворце, при дворе изгнанников, окружённая немногими верными людьми. Её здоровье ухудшалось: она страдала от артрита, частых головных болей и депрессии.
Мария Моденская умерла 7 мая 1718 года, в возрасте 59 лет. Её похоронили в Париже, в церкви английских бенедиктинцев.
