Кружа по комнате, Доротея прислушивалась к отчаянным крикам, доносившимся из-за двери. Ее дочь, малышка Мина, совершила страшную ошибку! Полюбила не того человека…И за это ей предстояло жестоко расплатиться.
Доротея фон Медем выходила замуж без любви. Пётр Бирон, которого прочили ей в мужья, был на целых 37 лет старше! К тому же, судьба оказалась к нему неблагосклонна: сын опального князя, он провел двадцать долгих лет в ссылке — сначала в Пелыме, потом в Ярославле, откуда вернулся, изрядно подрастеряв светские манеры.
От блестящего кавалера, которым некогда восхищалась вся столица, не осталось и следа: Бирон поседел, подурнел и лишился прежнего лоска.
Однако даже провинциальная скука не испортила живости бироновского нрава: получив долгожданную свободу, он принялся спешно наверстывать упущенное. Дважды женился и дважды разводился, обвиняя жен в бездетности.
И вот, в 55 лет решился на третий брак, предложив руку и сердце восемнадцатилетней Доротее фон Медем. Она бы, может, и отвергла это предложение, но выбора ей не дали: родители сочли, что Петр Бирон, герцог Курляндский и Земгальский, — блестящая партия, и отказаться совершенно невозможно!
В 1779 году пара обвенчалась. А вскоре Доротея обрадовала мужа новостью: она ожидает ребенка!
В 1781 году герцогиня подарила мужу первенца — малышку Вильгельмину, а затем еще шестерых детей. И хотя злые языки поговаривали, что отцовство Бирона несколько сомнительно, он сам не пытался обвинить жену в неверности.
Зато она, ощущая слабость мужа, утратившего со временем прежнюю властность, решила сполна насладиться свободой и перебралась в Берлин, где жизнь была веселее и ярче, чем в Курляндии.
Лишь изредка герцогиня возвращалась в свои земли, чтобы повидать детей: а их, из семерых, осталось только четверо — Вильгельмина, Паулина, Иоганна и Доротея-младшая. Ненужные матери и неопекаемые отцом, девочки росли свободно, не зная ни границ, ни запретов.
В 1797 году Доротея навестила девочек, и — неожиданно для всех — задержалась. Но ни муж, ни дети не были тому причиной. У герцога Бирона гостил Густав Армфельт — взбалмошный шведский генерал, бежавший из родной страны. Высокий и крепкий, с яркими синими глазами и русыми кудрями, он взволновал сердце немолодой кокетки.
Скучающий генерал не остался равнодушен к герцогине. Доротея закрутила головокружительный роман! И, полностью отдавшись своему увлечению, не заметила, что Армфельт нежен не только с ней. И не только ей предназначались полные томления взгляды сорокалетнего ловеласа.
Досадная история открылась, когда платья Вильгельмины, старшей из дочерей Доротеи, внезапно стали ей малы. Даже свободные, сшитые по последней моде наряды не могли скрыть выпирающего животика!
Хотя Доротея устроила Мине грандиозный скандал, ситуацию это не исправило: выдать Вильгельмину за генерала было невозможно, ведь он уже состоял в законном браке. Оставалось только скрывать постыдную тайну: чтобы на оступившуюся дочь Бирона не пало и тени подозрения, роды прошли в глубоком секрете.
В положенное время на свет появилась девочка, названная Густавой Вильгельминой. И, едва Мина разрешилась от бремени, малышку передали на воспитание в большую семью Армфельтов. Вильгельмине же было строго-настрого запрещено видеться с возлюбленным. Бироны стали приискивать ей жениха…
Несмотря на все старая Биронов, слухи об испорченной репутации Мины просочились за стены дворца, расходясь по Европе. Оттого решено было выбирать жениха среди тех, кто не слишком много времени проводил в светских гостиных, собирая свежие сплетни.
Весьма интересным показался Биронам пятнадцатилетний князь Аркадий, сын знаменитого фельдмаршала Александра Васильевича Суворова. Отец взял Аркашу с собой в заграничный поход, и во всех салонах могли оценить юношу, обещавшего вскоре занять блестящее положение в обществе.
Фельдмаршалу Суворову расхваливали достоинства Вильгельмины, обещая невероятное приданое. Говорили, будто Бироны дают целых три миллиона! Неслыханная сумма! И Александр Васильевич сдался, отписав государю, что желает женить Аркашу: «сходство лет, нрава и душевных свойств обещает сыну моему благополучный брак».
Однако, пока велись переговоры, случилось непредусмотренное: старый Пётр Бирон слёг и в начале 1800 года скончался, оставив дочь одной из богатейших женщин своего времени. Вильгельмина получила в личное владение герцогство Саганское и земли в Чехии. Теперь она сама могла распоряжаться собой, и мать не имела возможности вмешаться.
О браке с Аркадием речи больше не заходило: Вильгельмина всем сердцем была привязана к другому. И ее страсть вскоре принесла свои плоды: герцогиня Саганская вновь оказалась в положении. И виновником опять был шведский генерал!
Желая защитить репутацию, летом 1800 года Вильгельмина стремительно вышла замуж за французского аристократа Жюля, принца де Рогана-Гемене…но все равно оказалось слишком поздно. Ребенок появился бы на свет настолько недоношенным, что, выживи он, это перевернуло бы все представления о медицине. Потому-то вновь пришлось сохранить роды в тайне.
Во второй раз процесс прошел хуже, чем в первый: Вильгельмина мучилась часами. Когда, наконец, привезли повитуху, время оказалось упущено. Акушерке удалось спасти жизни матери и малышки, но Мина навсегда потеряла возможность иметь детей.
Лишенная обеих дочерей, которых приняла на воспитание семья Армфельта, Вильгельмина попыталась начать новую жизнь, оставив роман с генералом, который принес ей так много боли, в прошлом. Казалось даже, будто ее жизнь начала налаживаться: молодая, красивая, она блистала при французском дворе, вызывая искреннее восхищение мужчин.
Однако, больше не желая попасть в ловушку, Вильгельмина оставалась холодна к чужому вниманию, отдавая предпочтение собственному мужу.
Чудовищным ударом стала для нее новость, которую рассказала ей младшая сестра: Паулина, закрутив роман за спиной Мины, ждала ребенка от Жюля. В 1805 году на свет появилась еще одна незаконнорожденная девочка — Мари.
Вильгельмина не смогла простить мужу измену с Паулиной. Разведясь, она в том же году вновь вышла замуж назло всем, среди прочих поклонников выбрав русского князя Базиля Трубецкого.
Спешно заключенный союз не принес счастья Вильгельмине: начались наполеоновские войны, и герцогиня Саганская с мужем оказались по разные стороны баррикад. Верный своему долгу, через несколько месяцев после свадьбы Василий Трубецкой отправился на фронт, а Вильгельмина вновь занялась оформлением развода.
В крахе своей семейной жизни она винила Наполеона, которому поклялась мстить за неслучившееся счастье.
В 1813 году герцогиня Саганская добилась своего: по одной из версий, именно она, начав роман с австрийским министром иностранных дел Клеменсом фон Меттернихом, уговорила его организовать антинаполеоновский союз между Англией, Пруссией, Австрией и Россией.
На Венском конгрессе, собравшемся после падения Наполеона, Вильгельмина блистала, очаровав русского императора. Меттерних бешено ревновал, а Александр I радовался как мальчишка, узнав о том, что наставил рога знаменитому дипломату.
После многочисленных побед и потерь, герцогиня Саганская еще раз попыталась наладить семейную жизнь, в 1818 году выйдя замуж за графа Карла Рудольфа Шуленбурга. Но вновь неудачно.
Отчаявшись обрести любовь, Вильгельмина стала искать душевной теплоты. Она занялась благотворительностью, беря на воспитание девочек из бедных семей. Давала им образование, обеспечивала приданое, находила женихов…И следила, чтобы прежде времени они не сбились с пути.
Не стало Вильгельмины Саганской в 1839 году, когда ей было 58 лет.
