У графа тряслись руки, когда он прочёл записку. Все пропало! Как же он теперь оправдается перед императрицей!
На небольшом клочке бумаги нервным почерком сообщалось, что корабль, снаряженный графом Шуваловым в Санкт-Петербург потерпел крушение.
Уникальные полотна Рембрандта и его учеников, фламандских и голландских мастеров, лично отобранные Андреем Петровичем, триста картин! Три сотни полотен! И это не все, на борту затонувшего корабля «Фрау Мария» были драгоценная мебель, статуи, посуда, фарфор, коллекции монет, невообразимая коллекция, которую Шувалов собирал по всей Европе для государыни императрицы Екатерины II.
В 1771 году корабль «Фрау Мария», направлявшийся в Санкт-Петербург, покинул порт Амстердама и затонул, не достигнув пункта назначения. А с ним и все сокровища, предназначенные для собрания Эрмитажа и Царского села.
Деньги на покупку выделили из государственной казны и теперь граф должен был как-то оправдаться за траты.
Там, на дне морском теперь лежали не только сокровища для Эрмитажа, но и его репутация.
Несколько лет он пытался выяснить, где именно затонула шхуна и возможно ли что-то сделать для спасения коллекции. Два года шли переговоры со шведским королем о том, чтобы попытаться поднять корабль и ценный груз. Однако, когда начались работы, шхуну в указанном месте не обнаружили.
Екатерина II потерей была крайне раздосадована. Собрание коллекций художественных ценностей было для нее больше, чем страстью. В этом она видела еще одну возможность возвеличить Российскую Империю. Для коллекции Эрмитажа привозили произведения искусства из Италии, Франции, Греции, Берлина, со всех уголков света.
Шувалову были переданы немалые деньги и такая потеря Екатерину очень огорчала.
Шувалова императрица все же простила. Не даром про него говорили, что для императрицы граф был «прачкой по части французского белья», очень уж ценные сведения о жизни французского двора и общества он предоставлял.
А произведения искусства так и покоятся на дне Балтийского моря, надёжно упакованные в футляры из оленей кожи, в ящики, обитые изнутри бархатом и запечатанные воском.
В 1991 году корабль был обнаружен на глубине 41 метр. Но «Фрау Марию» так и не подняли, она надёжно охраняет свой груз.
