Крепкий негр привязывал 9-летнюю девочку к стволу дерева. Хозяин стоял неподалеку, усмехаясь, поигрывая кнутом. Изабелла рыдала навзрыд, умоляла не делать с ней этого, но господин, кажется, ее не слышал. Наказывать провинившихся — это его право.
«Прикуси вот это», — шепнул негр, дав девочке маленькую дощечку. Белла отчаянно вцепилась белоснежными зубами в дерево. «Разве я не человек?» — крутилось у нее в голове.
У ее отца и матери, Джеймса и Элизабет Бомфри, было двенадцать детей. Чернокожая семейная пара в полной мере выполнила приказ о повышении рождаемости, отданный их жестоким хозяином, полковником Харденбергом, которому на его ферме в местности Сварткиль к северу от Нью-Йорка необходимы были новые и новые рабы — и мужского, и женского пола.
Изабелла Бомфри, родившаяся в 1797 году, стала последним ребенком своих родителей.
В 1806 году полковник Харденберг умер. Ферма вместе со всеми рабами перешла по наследству сыну полковника. Новому владельцу были нужны деньги, и он продал с аукциона за 100 долларов стадо овец, в дополнение к которому прилагалась 9-летняя рабыня Изабелла Бомфри. Покупателем стал плантатор Джон Нили.
На плантации Нили рабыне пришлось пережить страшные вещи. Джон оказался человеком крайне жестоким. Нили самолично порол Изабеллу, избивал ее, позволял себе иные, еще более чудовищные, преступления.
В 1808 году Нили продал 11-летнюю Изабеллу владельцу таверны Мартинусу Шрайверу. Джон получил за рабыню полновесные 105 долларов, и это безо всякого стада овец: девочка росла, и цена за нее увеличивалась.
Через полгода Мартинус Шрайвер продал Изабеллу плантатору Джону Дюмону за 175 долларов. Дюмон оказался первым хозяином, который отнесся к рабыне как к человеку. Но — вот беда! — супруга Джона была злобной фурией, постоянно преследовавшей Изабеллу и не дававшей ей житья.
В 1815 году Изабелле исполнилось восемнадцать лет, и она вступила в отношения с рабом с соседней фермы. Молодого мужчину звали Роберт, и он, кажется, был по-настоящему влюблен в Изабеллу.
Однако хозяин Роберта был категорически против того, чтобы его раб заводил детей на стороне, ведь дети Изабеллы принадлежали бы Дюмону.
Плантатор приказал избить Роберта. Рабы, выполнявшие поручение господина, перестарались: бедный раб скончался от полученных ран. Через несколько месяцев после смерти возлюбленного Изабелла родила дочь.
В 1817 году Джон Дюмон нашел Изабелле жениха — раба Томаса. Изабелла не желала идти замуж за этого человека, но Дюмон настоял. От Томаса молодая женщина родила четверых детей, из которых один скончался во младенчестве.
Мистер Дюмон еще в 1825 году обещал дать Изабелле свободу, но при условии, что она будет хорошо трудиться. Однако свое слово хозяин не сдержал, сославшись на то, что из-за травмы руки Изабелла трудилась не столь эффективно, как ожидалось.
Чтобы получить свободу, рабыне пришлось отработать для Дюмона 100 фунтов шерсти. Лишь после этого Джон счел обязательства Изабеллы исполненными и отпустил ее.
В 1826 году рабыня ушла с фермы с новорожденной дочерью, нуждавшейся в материнском молоке. Остальные дети остались у Дюмона, так как согласно закону, они могли получить свободу лишь по достижению двадцатилетнего возраста и отработав определенный срок на хозяев в качестве слуг.
До вступления в силу закона об освобождении рабов в штате Нью-Йорк оставался год, и этот год Изабелла провела в доме Айзека и Марии ван Вегенер в качестве няни их ребенка. Положенные рабыне деньги — примерно 20 долларов — получил Дюмон.
4 июля 1827 года в штате Нью-Йорк был завершен процесс законодательной отмены рабства, начатый в 1799 году. Чернокожие в этой части Америки получили права, однако, крайне ограниченные. В большинстве же штатов рабство свирепствовало по-прежнему.
Проживая у ван Вагенеров, Изабелла узнала, что Джон Дюмон продал ее пятилетнего сына Питера в штат Алабама. Это было уже незаконным для Нью-Йорка, и, в соответствии с постановлением от 4 июля, она могла подать на бывшего хозяина в суд.
Изабелла так и поступила, став первой темнокожей женщиной в Америке, использовавшей юридические механизмы против белого хозяина. Более того, она стала первой темнокожей женщиной, выигравшей дело против своего бывшего господина!
Малыш Питер был возвращен из Алабамы, семья наконец-то воссоединилась.
В 1829 году, тепло попрощавшись в Айзеком и Марией ван Вагенер, оказавшихся добрыми христианами, Изабелла с детьми отправилась в Нью-Йорк, где устроилась в качестве домработницы в дом евангелиста Элайджи Пирсона.
В 1842 году Изабеллу ждала тяжкая потеря. Ее любимый сын Питер еще в 1839 году записался на китобойное судно, и ушел в длительное плавание. По возвращению судна в порт в 42-ом, Питера на нем не было, и Изабелле так и не удалось выяснить, что случилось с ее сыном.
Потеря заставила Изабеллу Бомфри резко изменить свою жизнь. В 1843 году женщина стала методисткой (методизм — религиозное течение внутри протестантизма, проповедующее религиозное смирение и кротость).
Изабелла официально сменила имя на Соджорнер Трут, и в конце июня 1843 года, заявив знакомым — «Дух зовет меня, и я должна идти», ушла из дома.
Так бывшая рабыня стала христианской проповедницей. Соджорнер Трут выступала в церквях, в лагерях миллеритских адвентистов, и везде призывала к полной отмене рабства в США, к отказу от эксплуатации человека человеком.
В 1844 году Трут стала членом организации аболиционистов-пацифистов, живших сельскохозяйственной общиной на территории в 2 квадратных километра. Здесь Соджорнер познакомилась с Уильямом Ллойдом Гаррисоном, поэтом, основателем «Американского антирабовладельческого общества». Это знакомство сильно повлияло на Трут.
В 1850 году Гаррисон издал книгу «Повесть о Соджорнер Трут, северной рабыне», основанной на рассказах Изабеллы.
Уильям Ллойд поспособствовал обучению Соджорнер. Скорость, с которой 53-летняя на тот момент женщина, осваивала грамоту, поражала. Уже в 1850 году Трут смогла выступить на первом Национальном конгрессе по правам женщин в Вустере.
В мае 1851 года произошло знаковое как для Соджорнер Трут, так и для всех темнокожих женщин Америки, событие. «Северная рабыня» произнесла на Конвенции по правам женщин в Огайо речь под названием «Разве я не женщина?».
Эта мощное, пронзительное, выверенное с точки зрения ораторского искусства, выступление, многие назвали отправной точкой в подлинном освобождении темнокожих женщин Америки.
Трут стала главной темнокожей суфражисткой США, основной надеждой и опорой бывших рабынь. Если какой-то женщине необходима была помощь — она обращалась к Соджорнер.
В 1853 году Соджорнер познакомилась с женщиной, которую сама Трут считала главным защитником темнокожих людей во всем мире. Эту женщину звали Гарриет Бичер-Стоу, автор знаменитого романа «Хижина дяди Тома», ставшего одной из причин Гражданской войны в США.
Две женщины прекрасно поладили, и с тех пор Соджорнер называла Бичер-Стоу своим другом.
В 1858 году во время выступления Соджорнер Трут в Нью-Йорке произошел скандал. Один из зрителей начал кричать, что женщина не может произносить столь умные речи, что Трут — замаскировавшийся мужчина. Соджорнер, засмеявшись, распахнула блузку. Пристыженный крикун немедленно удалился под смех зрителей.
В 1859 году на вырученные от продажи книг деньги Соджорнер Трут приобрела дом в штате Мичиган. Вскоре к бывшей рабыне переехала ее дочь Элизабет Бэнкс с детьми Джеймсом и Сэмми. Соджорнер звала к себе и других детей, но все они уже были людьми семейными и в материнской опеке не нуждались.
12 апреля 1861 года началась Гражданская война между относительно свободным Севером и рабовладельческим Югом. Соджорнер Трут не осталась в стороне: активистка вербовала чернокожих для службы в армии северян. Солдатом 54-ого Массачусетского полка стал Джеймс Бэнкс, внук Соджорнер.
В 1864 году бывшая рабыня на добровольных началах трудилась в общественной организации, целью которой было преодоление последствий рабства на Севере. В октябре 1864-го Соджорнер встретилась с президентом Авраамом Линкольном, который высоко оценил ее труды.
С 1865-го года Трут жила в Вашингтоне, где боролась с набирающей обороты сегрегацией.
В 1872 году Соджорнер пыталась проголосовать на выборах, но белые мужчины вытолкали ее с участка.
Дальнейшая жизнь Соджорнер была посвящена борьбе за права женщин. Кроме того, она с огромным удовольствием нянчила своих многочисленных правнуков.
26 ноября 1883 года Соджорнер Трут скончалась в своем доме в окружении родных и близких. Ей было 86 лет.
Так сложилась жизнь женщины, которой пришлось доказывать всему миру, что она не только женщина, но и — человек. И она доказала. И для себя, и для многих, многих других обездоленных.
