Жене было 17, мужу — 75. Тем не менее, супруг любил повторять, придерживая рукой вставную челюсть: «У нас с Бернардиной равный брак!».
В семье полковника барона Георга Отто фон Мюнхгаузена и его супруги фрау Сибиллы Вильгельмины, урожденной фон Реден, было пятеро детей. Младшим был Карл Фридрих Иероним, появившийся на свет 11 мая 1720 года в городе Боденвердер в курфюршерстве Брауншвейг-Люнебург.
Через четыре года после рождения Иеронима барон скончался от неизвестной болезни.
В апреле 1734 года в возрасте четырнадцати лет Иероним фон Мюнхгаузен был зачислен в пажи Фердинанда Альбрехта, герцога Брауншвейг-Вольфенбюттельского. Так мальчик оказался в великолепном замке Беверн, который, кстати сказать, был построен дальним родственником Иеронима, дворянином Статиусом фон Мюнхгаузеном.
Герцог Фердинанд с большой симпатией относился к юному представителю рода фон Мюнхгаузен. Однако через пять месяцев после прибытия Иеронима в Беверн герцог скончался. Паж был определен на службу ко второму сыну Фердинанда, принцу Антону Ульриху Брауншвейг-Вольфенбюттельскому.
Антон Ульрих с 1733 года являлся женихом русской Великой княжны Анны Леопольдовны, внучатой племянницы Петра Великого.
С новым господином у Иеронима сложились весьма теплые отношения, и в феврале 1738 года, отправляясь в Россию для бракосочетания с Анной Леопольдовной, Антон Ульрих взял 18-летнего пажа с собой.
В Петербурге императрица Анна Иоанновна хоть и в мягкой форме, но настойчиво предложила жениху доказать свою мужественность, отправившись в составе армии фельдмаршала Миниха на войну с турками.
Иероним фон Мюнхгаузен сопровождал принца и, таким образом, впервые попал на театр военных действий. Впрочем, ни Антон Ульрих, ни, тем более, его паж, участия в боях не принимали.
В 1739 году Иероним оставил придворную службу и был зачислен в Брауншвейгский кирасирский полк тяжелой кавалерии, командиром которого числился Антон Ульрих.
В полку барон заслужил репутацию невиданного весельчака и враля, на ходу сочиняющего веселые истории, и клятвенно утверждающего, что все это — истинная правда.
В 1740 году, после смерти Анны Иоанновны, барона Мюнхгаузена ждал карьерный взлет. Супруга его патрона, Анна Леопольдовна, свергла всесильного временщика Эрнста Иоганна Бирона и стала править страной от имени маленького сына Ивана Антоновича.
Своего мужа Антона Ульриха «правительница-регентша» назначила генералиссимусом русской армии. Принц не забыл заслуг фон Мюнхгаузена и назначил Иеронима командующим лейб-компанией Брауншвейгского полка.
Ставка Антона Ульриха располагалась в Риге, там же находился и Иероним фон Мюнхгаузен.
Барон оказался прекрасным командиром: он вовремя пополнял запасы продовольствия, фуража, добывал для солдат и офицеров лучшее оружие и амуницию, надлежащим образом разрешал все возникавшие конфликты. В целом, возглавляемое Иеронимом подразделение находилось в наилучшем состоянии, за что Антон Ульрих неоднократно хвалил барона.
Но брауншвейгская фамилия недолго царствовала в России! В 1741 году царевна Елизавета Петровна совершила гвардейский переворот и отстранила от власти «дорогую сестрицу» Анну Леопольдовну.
«Правительница-регентша» с мужем и детьми была отправлена в ссылку, а император-младенец Иван Антонович отправился в темницу, из которой выйти на свет Божий ему было не суждено.
Иероним фон Мюнхгаузен, еще вчера находившийся в фаворе, мог радоваться лишь тому, что его не арестовали.
На протяжении нескольких лет барон подавал прошения о повышении звания на имя императрицы, но постоянно получал отказы.
Иероним, впрочем, не унывал. В Риге фон Мюнхгаузену очень понравилось, здесь у него был большой дом, охотничьи угодья. Кроме того, барон был известным ловеласом и обожал проводить время с прибалтийскими красавицами.
В 1744 году в Риге торжественно встречали принцессу Софию-Фредерику Ангальт-Цербстскую, следовавшую через Курляндию в Россию, где ее ждал жених, великий князь Петр Федорович.
Мюнхгаузену было поручено организовать и возглавить почетный караул. С этой задачей Иероним справился блестяще. Принцесса даже самолично поприветствовала барона, который не знал тогда, что эта красивая немочка в будущем станет императрицей Екатериной Великой.
Осенью 1744 года Иероним фон Мюнхгаузен женился на молоденькой рижской дворянке Якобине фон Дутен. После этого барон остепенился.
Мюнхгаузен целиком отдавал себя семье и службе. Что интересно, барон так ни разу и не принял участие ни в одном бое, даже самом пустяковом. Иероним занимался организацией караульной службы, встреч высокопоставленных лиц и маршей по рижским улицам.
В 1749 году из Германии пришла тревожная весть: братья Иеронима устроили раздел наследства. Барон подал прошение о годовом отпуске «для исправления крайних и необходимых нужд». В октябре 1750 года прошение было одобрено, и Мюнхгаузен выехал на родину.
Благодаря присутствию Иеронима при разделе, братья его не обманули: барон стал обладателем прекрасного поместья в Боденвердере.
Теперь у Мюнхгаузена было все, и в военной службе в России надобности не было. Иероним дважды продлевал годовой отпуск, затем послал в Военную Коллегию прошение об отставке в чине подполковника.
Коллегия сообщила, что подобные вопросы решаются только в присутствии просителя.
Барон ехать в Россию не захотел, и в 1754 году его уволили со службы всего лишь в чине ротмистра.
Мюнхгаузен жил в своем поместье на широкую ногу, каждую неделю устраивал пиры для соседей-дворян. Барон прослыл большим любителем охоты, а также балагуром и рассказчиком веселых историй о приключениях в России.
Вот как вспоминал о застольных рассказах фон Мюнхгаузена его гость, немецкий дворянин:
«Обычно он начинал рассказывать после ужина, закурив свою огромную пенковую трубку с коротким мундштуком и поставив перед собой дымящийся стакан пунша… Он жестикулировал всё выразительнее, крутил на голове свой маленький щегольской паричок, лицо его всё более оживлялось и краснело, и он, обычно очень правдивый человек, в эти минуты замечательно разыгрывал свои фантазии».
Рассказы барона обрели большую известность, и стали своего рода местным фольклором, их даже публиковали в газетах.
В 1781 году граф Рокс Фридрих Линар издал книгу о приключениях удалого барона, но настоящая слава к фон Мюнхгаузену пришла в 1784 году, когда была опубликована книга ученого-химика Эриха Распе.
Книга называлась «Удивительные путешествия на суше и на море, военные походы и веселые приключения барона фон Мюнхгаузена, о которых он обычно рассказывает за бутылкой в кругу своих друзей».
Барон, которому в то время исполнилось 64 года, прочитал книгу и был крайне раздосадован. По мнению Мюнхгаузена, его выставили вралем и жуликом.
Между тем, в поместье ломились толпы зевак, которых барон приказал слугам безжалостно гнать.
В 1790 году барона ждало тяжкое горе — скончалась его любимая жена, фрау Якобина. Четыре года 70-летний фон Мюнхгаузен жил в своем поместье бирюком, а затем неожиданно женился.
Его избранницей стала 17-летняя местная красавица Бернардина фон Брун. Родственники и друзья Мюнхгаузена были поражены: разница в возрасте была огромной. 74-летний барон отвечал:
«Когда говорят, что мой брак с Бернардиной — это неравный брак, то бессовестно лгут. Наш брак равный — она дает мне молодость и красоту, я ей — деньги и опыт».
Денег, и правда, Бернардине нужно было много. Девица оказалась настолько расточительной, что очень скоро фон Мюнхгаузен оказался в больших долгах.
В 1795 году Бернардина забеременела и вскоре родила девочку. Барон, которому стукнуло 75 лет, наотрез отказался признать малышку своей дочерью. Мюнхгаузен заявил, что жена изменила ему с молодым писарем Хюденом.
Соседям барон признался, что давно страдает бессильем, и помочь ему не способны даже специальные снадобья.
Раздражительный и вздорный старик возненавидел молоденькую жену, которую еще недавно боготворил. Барон стал поколачивать Бернардину, а та настаивала, чтобы муж назначил дочери содержание.
Фон Мюнхгаузен пригрозил, что скорее сожжет усадьбу, чем даст жене хоть копейку. Барон подал на развод.
Процесс затянулся, что стоило старику огромных денег — фактически, он стал полным банкротом.
Больше взять с фон Мюнхгаузена было нечего, и молодая жена, забрав дочь, отправилась за границу с тем самым писарем Хюденом. После этого следы Бернардины и ее дочери окончательно теряются в песках времени.
А вот то, как сложилась судьба барона Мюнхгаузена, ставшего прототипом знаменитого книжного персонажа, историкам известно.
Судебная тяжба и последовавшая за ней бедность надломили старика: он тяжело заболел. В конце концов, фон Мюнхгаузен доживал свой век в захиревшем поместье Боденвердер в компании одной престарелой служанки.
22 февраля 1797 года барон скончался от апоплексического удара, оставив огромные долги.
