— Я не стану вашей. – Холодно ответила девушка. – И говорю вам это во второй раз.
В мае 1665 года четырнадцатилетняя Элизабет Малле еще не знала, что своим отказом только раззадорила кавалера. Он ушел, чтобы вернуться стремительно и дерзко. И результатом этого появления стала растоптанная гордость.
Ей повезло дважды: богатая наследница и настоящая красавица. Золотистые локоны Элизабет, большие серые глаза и ослепительно белая кожа делали ее настоящей звездой графства Сомерсет. К четырнадцати годам Элизабет Малле уже была просватана. Её руки просил молодой и состоятельный аристократ, сын графа Сэндвича, и свадьбу готовились сыграть, когда девушке исполнится шестнадцать.
Жених был обходителен и приятен в общении. Скучноват, немного меланхоличен. Но кто в семнадцатом веке выходил замуж по любви? Крайне редкие истории! Так что юная Малле была совершенно спокойна и довольна своей участью.
И вышло так, что весной 1665 года на горизонте Элизабет показался другой кавалер. Не столь богатый, как жених, но энергичный, предприимчивый и очень напористый. Он появился в замке девушки и сразу предложил ей руку и сердце. Разумеется, ему ответили отказом! Во-первых, семья Малле уже все решила для Элизабет.
Во-вторых, у этого лорда Рочестера сложилась репутация изрядного гуляки. В-третьих, кандидата в женихи подозревали в корыстолюбии. Дескать, решил жениться только ради наследства девушки!
«Делать выбор в пользу человека без средств, когда поступило предложение от состоятельного дворянина – это крайне недальновидная позиция», — говорили в семье Малле.
Но лорд Рочестер не сдавался. Покружив над графством Сомерсет еще раз, и убедившись, что Элизабет – самая богатая наследница – он вторично посватался к ней. На этот раз тон разговора был таким холодным, что он мог бы заморозить половину Англии. Растоптанная гордость кавалера потребовала немедленных ответных действий.
25 мая 1665 года Элизабет приехала в Лондон, в городскую резиденцию семьи, поскольку ее готовили к представлению ко Двору. На следующий день произошло невероятное: в районе Чарнинг-Кросс ее карету окружили незнакомые люди.
«Её схватили, посадили в другую карету с шестью лошадьми, — записал очевидец тех событий, мемуарист Сэмюэл Пипс, — и увезли. После немедленного расследования милорда Рочестера схватили… а вот о даме ничего не было слышно».
Дело дошло до короля Англии. Карл II был сильно разгневан: Рочестер считался одним из его приятелей, но такого дерзкого поступка он от него явно не ожидал. За похищение юной знатной леди можно было лишиться головы, но пока разбирались во всех обстоятельствах, Рочестера отправили в Тауэр. А Элизабет все-таки удалось отыскать и доставить к семье.
Понимая, что нашалил сверх меры, Рочестер принялся за перо. Он писал длинные письма к королю, в которых посыпал голову пеплом и молил о пощаде. Спустя три недели похитителю вернули свободу, а он, чтобы добиться полного прощения, немедленно записался во флот.
Любопытно, что командовал лордом Рочестером… граф Сэндвич. Тот самый, который должен был вот-вот превратиться в свекра красавицы Элизабет.
А что же девушка? Она вдруг переменилась. Стала задумчивой, подолгу сидела одна в отцовской библиотеке. И однажды составила такой разговор с родными:
«Я не пойду замуж за человека, которого выбрали мне вы. Он кажется мне неинтересным и лишенным обаяния».
Дело в том, что четырнадцатилетняя Элизабет успела попасть под обаяние лорда Рочестера. Похищение казалось ей таким романтичным поступком! Надо же, не сдался! Надо же, провернул такое дело! И все ради нее! Глаза юной Малле сверкали от восторга. Но семья быстро остудила ее пыл: пойдешь под венец и точка!
Прошло время, и Рочестер вернулся в Англию. Король перестал сердиться на него и даже дал ему новую должность при Дворе, а Элизабет послушно готовилась к свадьбе… Но она не состоялась. Потому что в январе 1667 года лорд Рочестер повторно похитил Элизабет, и на этот раз с ее полного согласия. Не мешкая ни минуты, эти двое обвенчались на южной окраине Лондона.
Семья девушки ничего не смогла сделать. Король встал на сторону «влюбленных». Элизабет носила титул графини Рочестер и стала матерью четверых детей. Увы, теперь ей пришлось узнать, что такое растоптанная гордость.
Потому что милорд оказался человеком неуравновешенным, влюбчивым, склонным «пригубить» и совершенно не приспособленным к семейной жизни. Его считали талантливым поэтом, но с очень трудным характером.
Он отправил Элизабет в поместье, где она воспитывала детей, а сам прекрасно проводил время в столице. Редко приезжал, тратил деньги на красивых актрис, и ни в чем себе не отказывал. От переживаний молодая женщина стала часто болеть, а угасла она в 1681-м, в возрасте всего-то тридцати лет.
Тот, ради которого она так круто поменяла свою жизнь, умер на год раньше от «дурной болезни».
Бедная романтичная Элизабет!
