Она умоляла отца оградить ее от домогательств собственного мужа: «Не позвольте ему прикоснуться ко мне, и я обещаю, вы не пожалеете!». Лорд Говард с удивлением обнаружил, что его юная дочь уже обладает дьявольским умом.
Фрэнсис Говард выдали замуж, когда ей было четырнадцать, а жениху — тринадцать. Роберт Девере, 3-й граф Эссекс, был блестящей партией, и родители торопились закрепить союз. Но молодожены были еще слишком юны, чтобы начать семейную жизнь, и после венчания Фрэнсис вернулась в родной дом, а Роберт отправился в длительное путешествие.
Когда через несколько лет супруг вернулся и заявил свои права, девушка сделала все возможное, чтобы избежать близости с ним. Она изображала нестерпимую головную боль, запирала двери спальни, жаловалась, что от графа дурно пахнет, изображала собственную болезнь.
Причиной было ее страстное желание как можно скорее расторгнуть союз и выйти замуж за другого. Девочка рано повзрослела и ловко умела обвести мужчину вокруг пальца.
Прелестная дочь лорда Томаса Говарда сама выбрала себе мужа. Однажды во время праздника при королевском дворе она положила глаз на красавца Роберта Карра, 1-го графа Сомерсета. Этот молодой человек был прекрасен, словно античный бог, будто ожившая статуя.
Король Яков I Стюарт высоко ценил мужскую привлекательность и сделал Роберта Карра своим фаворитом и ближайшим другом. Многим не нравилось влияние, приобретенное шотландским дворянином средней руки. Карр получил титул графа Сомерсета, стал членом тайного совета, лордом-камергером. Потом милостей и богатств, обрушенных на фаворита королем, убедили его в своей полной неприкосновенности и власти.
Рядом с Робертом был человек, дававший ему очень хорошие советы и научивший управлять королем. Карр всем был обязан Томасу Овербери. А тот категорически отговаривал его увлекаться хорошенькой Фрэнсис Говард.
Эта особа была себе на уме. Молодая леди хорошо знала, чего хочет, была амбициозна и хитра. А теперь она хотела стать женой фаворита короля. Мог ли Роберт сопротивляться? Оставалось добиться расторжения предыдущего брачного союза.
Было объявлено, что Роберт Девере, граф Эссекский, был неспособен исполнить супружеский долг и был «невосприимчив» ко всем усилиям, приложенным молодой женой. Двадцать матрон и две акушерки подтвердили, что Фрэнсис осталась нетронутой.
Счастливая невеста в своем подвенечном наряде была самой прекрасной дамой в Англии. Ее золотисто-рыжие волосы, распущенные и украшенные нитями жемчуга, превращали Фрэнсис в богиню молодости и красоты. Роберт Карр, заручившийся согласием короля на этот брак, стал счастливейшим из смертных.
Только Томас Овербери продолжал настаивать: брак с девицей Говардов не принесет счастья. Хватило нескольких жалоб королю, чтобы Оверби попал в немилость. Ему предложили пост посла в России, а отказ был воспринят как оскорбление.
Овербери препроводили в Тауэр, куда полный дружеского участия граф Сомерсет присылал старому другу пироги и вино. И графиня Сомерсет благородно передавала своему недругу корзинки со сладостями, мясными рагу и пудингами. Очень скоро сэр Овербери скончался. Болезнь его была мучительной.
И пока Фрэнсис во всем блеске своей красоты и богатства наслаждалась статусом замужней придворной дамы, вниманием общества и любовью своего супруга, враги графа и графини Сомерсет распутывали сложный клубок. Смерть Овербери многим показалась подозрительной.
Был допрошен тюремный надзиратель, поведавший, что графиня приносила еду и предостерегала ее не пробовать, так он догадался, что в пище яд. Нашли и аптекаря, у которого Фрэнсис покупала порошки и травы, а еще следствие вышло на некую миссис Тернер, изготовительницу пышных кружевных воротников, сведущую в приворотах и прочих колдовских обрядах.
Фрэнсис и ее супруг были арестованы в 1615 году. В черном бархатном платье с роскошным кружевным плоеным воротником герцогиня предстала перед судом. Она с волнением поглаживала свой живот, чтобы разжалобить судей, ведь они не могут приговорить ожидающую ребенка леди к смерти.
Графиня на суде созналась во всех злодеяниях, а Роберт Карр отрицал свою вину и говорил, что ничего не знал. Но ему в вину поставили дачу крупных взяток, чтобы выгородить жену.
Граф и графиня Сомерсет были приговорены к смертной казни, но король Яков Стюарт сжалился над своим бывшим фаворитом и приказал их выслать в старый родовой замок Карра, всё остальное имущество и недвижимость были конфискованы. Внимание короля уже было приковано к красавцу Джордж Вильерсу, будущему герцог Бэкингему (да, тому самому, с подвесками королевы Франции).
Долгие годы супруги должны были провести вдали от блеска двора, все амбициозные планы Фрэнсис оказались недостижимы. Теперь она возненавидела своего некогда любимого мужчину, начала полнеть, красота ее увядала. Она скончалась в возрасте сорока двух лет от некоей «дурной болезни», граф Сомерсет пережил супругу более чем на тринадцать лет.
После из союза осталась дочь Энн Карр, родившаяся, когда ее мать терпела заключение в Лондонском Тауэре. Она прожила счастливую жизнь, выйдя замуж по любви.
