Девушку тащили на палубу, хотя она пыталась дать отпор. Но ее крики не впечатлили равнодушного матроса. «Капитан ждет», — коротко бросил он. Черные глаза с мольбой глядели на матроса, но он кивком указал на девятихвостую плетку. Если Афуа будет сопротивляться, придется познакомить ее с ней.
Афуа и ее младшая сестра, Эше, родились в маленьком королевстве Калабари. Старейшины печально говорили: «Наш правитель отравлен вкусом золота». Дело в том, что их чернокожий король научился извлекать выгоду из своих подданных… продавая их в рабство.
В Западной Африке так поступал не только король Амахри. Многие предводители племен охотно торговали с европейцами, отдавая им своих пленников, захваченных в ходе местных конфликтов. Или просто сговариваясь продать избыток людей.
Женщины в Африке рожали много малышей! В Калабари считали, что лучше отправлять на корабли работорговцев выходцев из северных районов. Афуа с содроганием вспоминала, как однажды в их бедную хижину ворвались вооруженные люди…
Родители не стали биться за них. Увели двух девушек, но зато не тронули остальных. Иногда бывало и хуже – звучали выстрелы. Мать не стала даже смотреть им вслед, хотя юная Эше постоянно оборачивалась и кричала.
— Мы ничего не можем сделать. – тихо произнесла Афуа. – Не надо!
Их привезли в порт, где уже стоял огромный корабль «Восстановление». 30 августа 1791 года Афуа и Эше поднялись на борт английского судна и были отправлены в трюм. В страшной тесноте там ждали своей участи триста невольников. Кто-то был схвачен прямо в доме, как это случилось с двумя сестрами. Несколько человек продались в рабство сами, желая погасить долги семьи.
— Нас повезут в Гренаду, — сказал девушкам один из невольников, — это остров в море. Далеко отсюда. Доплывут не все.
Английский язык своих новых хозяев не понимал практически никто. Но среди команды имелся человек, который и стал связующим звеном между рабами и англичанами: выходец из Калабари. Когда-то и его продали на рынке, а потом он доказал свою преданность хозяину, выучился, потом его продали снова…
И Мастер Джон – так он представлялся – служил капитану «Восстановления». Именно он раз в день спускался в трюм, чтобы проверить, как себя чувствуют пленники.
1 сентября корабль отплыл. Страшная духота и качка плохо действовали на Эше. Афуа, которая была чуть постарше, тоже чувствовала себя неважно. Но здоровье сестры беспокоило ее куда больше!
Их скудно кормили, они спали вповалку, вскоре кто-то начал болеть… Однажды Мастер Джон спустился в трюм, позвал десяток невольников и велел им подниматься с ним на палубу. Что там происходило, никто не знал. Только сверху доносился шум и громкий смех. А еще часом позже вернулись только девять. Они выглядели усталыми и сразу завалились спать.
— Вас же было больше? – с тревогой спросила Афуа.
Невольник отвел глаза. Девушка задрожала от страха.
С тех пор это повторялось каждый день. По десять-двенадцать человек уходили с Мастером Джоном на час или полтора. Когда их спрашивали, что происходит, они отвечали: их заставляют двигаться. Танцевать! А кто возмущается – тому дают попробовать плетку.
Этот трюк придумал лично капитан корабля. Поскольку невольники в тесноте не могли нормально двигаться и дышать, они болели и теряли здоровье. Некоторые – товарный вид. А ведь их следовало выгодно продать! Поэтому и завели подобные «прогулки»: чтобы могли подышать свежим воздухом, чтобы размяли руки и ноги. Это не делалось из соображений гуманности. Капитан Джон Кимбер просто не хотел потерять деньги.
Рабам приказывали не просто ходить по палубе, а лучше двигаться поинтенсивнее. Плясать! Их нелепые движения вызвали дикий хохот у команды, так что поглазеть на «представление» собиралось много людей.
— Я танцевать не стану. – отрезала Эше. – Ни за что!
Однажды пришли за Афуа и еще десятком женщин. Эше видела, как испугалась сестра и попросила, чтобы ее взяли тоже. Но Мастер Джон приказал ей сидеть и молчать. Когда-нибудь и ее уведут наверх!
Афуа страшно робела. Она видела жадные взгляды и не понимала, как она вообще может двигаться под ними. Но увидев девятихвостую плетку, пересилила себя. Ей пришлось закрыть глаза и танцевать. Одобрительные возгласы звучали все громче, потом кто-то схватил ее за руку и потащил в сторону…
— Ты – хорошая рабыня, — весело проговорил Джон Кимбер. – Возможно, я оставлю тебя с собой!
Очередь Эше настала на следующий день. Афуа молилась, чтобы сестра оказалась покладистой, но небеса не услышали ее. Гордая девушка наотрез отказалась становиться забавой для команды.
— Рабыня должна плясать! – кричал капитан.
И Эше все равно молча стояла, не шевелясь.
Афуа слышала злые крики. Там, в трюме, она все поняла: Эше разозлила их хозяина. Потом был топот, снова крик – теперь уже женский – а потом все смолкло. Рабыни, которые уходили вместе с Эше, возвращались с полными слез глазами. А потом Афуа передали весть – Эше больше нет в живых.
Когда судно прибыло в Гренаду в предпоследний день октября 1791 года, скончались 27 рабов. Оставшихся – включая Афуа – продали на рынке в дома богатых колонизаторов. Кто-то должен был стать домашней прислугой, другим выпало несчастье трудиться на плантациях.
Афуа повезло. Она попала не только в очень хороший дом, но и сумела рассказать историю своего путешествия неравнодушным слушателями. Потрясенные «рабскими танцами», хозяева написали об этом в письме своим английским друзьям. А уже 2 апреля 1792 года политик Уильям Уилберфорс выступил с обличительной речью в парламенте.
Он поведал обо всем: как британцы увозят из Африки невольников, как тяжело происходит путешествие, и о танцах для рабов тоже. Он называл имена, даты и судно, на котором это произошло. Так английские лорды узнали о существовании бедной Эше.
История попала в прессу! Карикатурист Айзек Крукшенк изобразил эту историю и подписал главного «героя» — Джона Кимбера. Поднялась такая волна возмущения, что Кимберу пришлось писать оправдательные речи для нескольких газет. В июне 1792 года историю подхватили и десяток американских изданий.
8 апреля Джона Кимбера арестовали и начался суд. На нем присутствовали представители королевской семьи и многие известные лица, включая Горацио Нельсона. Против Кимбера выступил судовой врач Томас Доулинг и матрос Стивен Деверо.
И Кимбер был оправдан! Весь судебный процесс длился менее пяти часов. Доулинг и Деверо предстали перед судом за лжесвидетельство и даже получили небольшие тюремные сроки. Уилберфорс в ярости произнес в парламенте: «Этот человек заслуживает наказания! Как жаль, что наше правосудие слепо!»
Афуа прожила еще тридцать лет и больше никогда не была свободной женщиной. В 1807 году в Англии приняли закон, который отменял работорговлю. Однако этот одобренный парламентом акт не давал свободу тем, кто уже попал в рабство. Белые господа не желали просто так терять свою собственность…
