«Их было трое», — бормотала Маргарита. Её руки были опутаны кожаным шнурком, поэтому она ничего не смогла сделать. Час спустя весь Париж обсуждал произошедшее в доме Маргариты Стенель. Не только из-за обстоятельств дела. Но ещё и потому, что речь шла о ней – о знаменитой пышке французского президента Феликса Фора. Шёл 1908 год и пресса предвкушала любопытные подробности.
Бриллиантовые гроздья переливались на шее Эмили, но она знала, что за спиной всё равно перешёптываются: «Да она дочка трактирщика!». Однажды ей повезло – в неё влюбился представитель промышленной династии Жапи, и с тех пор жизнь Эмили круто изменилась.
Она переехала в великолепный особняк, она больше не знала, что такое работать с утра и до ночи, и стала много времени посвящать детям. Им следовало дать блестящее образование. Чтобы никто не смог скривиться у них за спиной: «Фи, трактирщики!».
Малышка Маргарита доставляла ей только радость: очаровательная, весёлая, смышлёная и удивительно способная. Она легко учила языки, прекрасно играла на фортепьяно, проявляла интерес к делам отца и щёлкала математические задачки как лесные орешки. Одно беспокоило Эмили – невероятный шарм Маргариты. Она располагала к себе людей одной улыбкой, вскользь брошенной фразой.
Люди льнули к ней, словно к магниту. Поэтому родители проявляли бдительность: едва на горизонте девушки появился офицер Паскаль Шеффер, без состояния и имени, его ухаживания пресекли на корню. Поэтому-то весной 1889 года, в возрасте двадцати лет, девушку отправили погостить к сестре, в Байонну. Подальше от кавалера.
Но судьба находит нас везде. Именно в этом городе Маргарита познакомилась с Адольфом Стенелем, художником, в которого она влюбилась со всем пылом молодого сердца. Семья хотела было возразить, но девушка буквально падала в ноги и умоляла дать разрешение на брак.
Так что 9 июля 1890-го года венчание состоялось. Молодожёны перебрались в Париж, где годом позже у них родилась дочь, Марта. И так вышло, что сразу после этого их отношения разладились.
Жизнерадостная Маргарита легко заводила друзей. Будучи интеллектуалкой, она с удовольствием вращалась в литературных кругах и среди людей искусства. Эмиль Золя, композиторы Жюль Массне и Шарль Гуно восхищались красотой и умом Маргариты. Художники предлагали ей позировать (и она соглашалась), хотя внешность этой молодой женщины трудно было назвать «классической».
У неё были выразительные глаза, но чуть вздернутый носик, белая кожа, но далеко не самая тонкая талия. Пышка. И полная обаяния. Стенель, несмотря на свою творческую профессию, предпочитал тихую жизнь и не очень любил появляться в свете. Супруги, не разводясь и не разъезжаясь, начали параллельное друг другу существование.
Летом 1897 года Адольф Стенель получил заказ от самого президента. Чтобы обсудить детали, глава французского государства, Феликс Фор, сам пожаловал в дом четы Стенель. И, конечно, он не мог пройти мимо Маргариты. Между ними завязался разговор…
Позже скажут, что президент был буквально покорён мадам Стенель. А она с тех самых пор стала частой гостьей Елисейского дворца – официальной резиденции руководителя Франции.
Её приглашали на все торжества, церемонии и балы. Маргариту столь часто видели возле президента Фора, что побежал шепоток. «Пышка французского президента» делала вид, что её эти слухи нисколько не задевают.
«Я буду первой дамой Франции», — радостно писала Маргарита своей сестре. И на самом деле, президент Фор был полон решимости развестись с женой, чтобы жениться на мадам Стенель. Отношения с Бертой у него были напряжёнными уже давно, и только ухудшились, когда он стал главой государства. Документы о расторжении брака начали готовить зимой 1899 года.
«Срочно приезжай», — написал Феликс Фор – Маргарите 16 февраля 1899-го. Она помчалась в Елисейский дворец, где президент ждал её в Голубой гостиной. Спустя несколько минут раздался женский крик. Слуги ворвались в комнату и увидели Феликса Фора, упавшего на диван.
Маргариту трясло от ужаса. Её осторожно вывели из дворца, а к президенту побежали лекари. Впрочем, было уже поздно. Наутро вся Франция знала, что президент скончался: инсульт.
Шуточки журналистов не заставили себя ждать. Кто-то говорил, что «Венера навредила Феликсу Фору», кто-то назвал Маргариту «Мадам Катафалк». А она заперлась в своём особняке и не выходила на публику несколько недель.
Маргарита сидела перед зеркалом в чёрном платье и великолепном жемчужном ожерелье, которое президент Франции подарил ей незадолго до смерти. Предполагалось, что это дар в честь помолвки…
Хладнокровию Адольфа Стенеля можно только позавидовать. Он и бровью не повёл. Заказы сыпались на него, он регулярно проводил выставки, и, казалось, что их жизнь с Маргаритой наконец-то вошла в мирное семейное русло.
В мае 1907 года погостить к ним приехала мать мадам Стенель, Эмили. Она провела в Париже несколько недель и собиралась уезжать вечером 30-го числа, но непогода заставила её передумать…
А утром 31-го мая слуга, занимавший маленькую комнатку на чердаке, спустился вниз, чтобы приготовить дом к пробуждению хозяев. К его удивлению, все двери особняка были раскрыты.
В одной из комнат находилась бездыханная мадам Эмили Жапи, в ванной – Адольф Стенель, тоже без признаков жизни. Маргарита была в своей опочивальне. Её запястья обвивал шнурок, и первое время она ничего не могла сказать от потрясения.
Когда вызвали жандармов, начались сбивчивые объяснения. «Их было трое», — рассказывала Маргарита. Она уверяла, что ночью в дом проникла женщина и двое мужчин. Первая версия касалась ограбления, причём речь шла не о деньгах, а о документах, которые хранились в доме Стенель еще со времён президенства Феликса Фора.
Другая — о личной неприязни, которую к Маргарите питал сын гувернантки. Рассматривали также участие слуги, который находился в доме.
Газетчики сыпали разными предположениями. Обвиняли и Маргариту. Однажды она, действительно, назвала себя виновной, но потом отказалась от своих слов. Реакция была немедленной – Маргариту отправили в Сен-Лазар.
Триста дней пышка французского президента ждала результатов расследования. Потом состоялся суд, и никаких весомых доказательств против мадам Стенель не нашли. Обретя свободу, она собрала вещи и уехала в столицу Англии. «Я не вернусь во Францию никогда», — заявила она.
Несмотря на годы, очарование Маргариты не сошло на нет. Она ещё успела выйти замуж! В 1917 году она стала называться леди Эбингер, поскольку пошла под венец с Робертом Бруком, шестым бароном Эбингер. Виражи судьбы Маргариты так понравились Агате Кристи, что она позаимствовала сюжет для одного из своих произведений.
А жизненный путь пышки оборвался в доме престарелых в Англии, в 1954-м. Ещё до своего третьего замужества, она написала книгу мемуаров, но весь тираж изъяли из продажи — один из упомянутых в книге лиц пожаловался на Маргариту. Якобы она слишком много сочинила! И к его мнению решили прислушаться. А жаль. Считается, что в своей книге мадам Стенель рассказала о многих тайнах французской политики.
