«Да не трясись ты так! — велела она юноше, дрожащими руками расстегивающему пояс. — Знаешь ведь, что без моей опочивальни в опочивальню императрицы не попасть!».
Аннушка Протасова, увы, красавицей совсем не уродилась. В 1758 году, когда девочке исполнилось тринадцать лет, родной батюшка, действительный статский советник Степан Федорович Протасов, называл ее «моя любимая обезианка». Хоть и с лаской называл родитель дочь, да все ж-таки обидно.
Однако же, не самая приятная внешность не помешала Анне считаться завидной невестой. Папенька девочки был богат, а маменька, Анисия Никитична, приходилась двоюродной сестрой знаменитым братьям Орловым.
Как раз двоюродный дядя Алексей Орлов и принял в судьбе Аннушки Протасовой живейшее участие.
Произошло это в 1763 году, когда Светлейший князь Алексей Григорьевич представил 18-летнюю Анну ко двору, где она стала статс-фрейлиной императрицы Екатерины II.
Анне очень быстро удалось завоевать доверие государыни. 34-летняя императрица посвящала Протасову в самые сокровенные душевные тайны.
Анна так быстро возвысилась при дворе благодаря двум основным причинам: во-первых, барышня была преданной и не обидчивой; во-вторых, невыдающаяся внешность фрейлины полностью устраивала государыню — фавориты императрицы на столь неказистую девицу не заглядывались.
В 1779 году Екатерина в очередной раз оценила качества Анны Протасовой. В тот год случился ужасный скандал. Императрица застала своего фаворита, 25-летнего красавца князя Ивана Римского-Корсакова, в объятиях знаменитой придворной красавицы Прасковьи Брюс.
Прасковья выполняла при дворе весьма деликатные обязанности так называемой L’éprouveuse, или же дегустаторши фаворитов.
За пару лет до скандала государыня сама попросила мадам Брюс побывать в опочивальне князя Ивана, и затем рассказать императрице обо всем.
Прасковья была в полнейшем восторге от общения с Римским-Корсаковым, после чего князь стал фаворитом Екатерины.
Однако для мадам Брюс то общение не прошло бесследно, и молодая женщина всячески искала общества Ивана Николаевича. В результате это привело к ужасному конфузу.
Государыня немедленно удалила от двора и своего фаворита, и Прасковью.
Место L’éprouveuse оказалось вакантным, и Екатерина Алексеевна, обжегшись с красавицей Брюс, предложила стать дегустаторшей фаворитов 34-летней Анне Протасовой.
Государыня понимала, что уж кто-то, а Протасова никогда бы не смогла увести у нее Римского-Корсакова.
«Протасова была черная, как королева острова Таити», — отзывались о внешности Анны. Фрейлина, и правда, была весьма смуглой, с густыми, сходящимися на переносице, бровями, и явно проклевывающимися черными усиками.
Для потенциальных фаворитов Екатерины настали черные времена: одно дело, прекрасная Прасковья Брюс в роли L’éprouveuse, и совсем иное — «черная Протасова»! Однако ни один из претендентов не отказался от общения с Анной — все прекрасно знали, что без опочивальни мадам Протасовой им не видать как своих ушей и опочивальни Ее Императорского Величества.
При этом, никто лучше Анны Степановны не знал вкусов государыни.
Екатерина была совершенно довольна Анной Степановной, и влияние последней при дворе росло невероятными темпами. Посол Франции Луи де Сегюр сообщал на родину по этому поводу:
«Екатерина, будучи много раз обманута легкомыслием и завистливостью некоторых знатных дам, которых она удостоивала своего доверия, принимала в свой тесный круг только г-жу Протасову, которой был поручен надзор за фрейлинами».
Помимо прочего, Анне было поручено смотреть за девушкой по фамилии Алексеева — загадочная фигура русской истории, предполагаемая внебрачная дочь Екатерины Великой и Григория Орлова.
Императрица с большим сочувствием относилась к некрасивой Анне, и однажды решила устроить ее судьбу. В качестве жениха Екатерина Алексеевна предложила графа Аркадия Ивановича Моркова, посла России в Голландии. Морков был известен в Петербурге своей безобразной наружностью.
Анна была не против выйти за Моркова, но тот наотрез отказался:
„Она дурна, я дурен, что же мы с нею будем только безобразить род людской“.
Императрица посчитала отговорку графа вполне резонной, и настаивать на этом браке не стала.
Анна Степановна Протасова, несмотря на всю ее веселость и умение посмеяться над собой, все же страдала из-за своей непривлекательной наружности. Случались в жизни фрейлины и сердечные трагедии.
Так, в июне 1777 года Анна до безумия влюбилась в своего двоюродного дядю Григория Григорьевича Орлова. Посол Даниель де Корберон вспоминал:
«Несчастная Протасова, фрейлина Государыни, говорят, сошла с ума; действительно, она в мрачном настроении, напоминающем сумасшествие. Есть люди, думающие, что это от зависти и любви к князю Орлову, который женится на её двоюродной сестре Зиновьевой».
С большим трудом Анна Степановна справилась со своими чувствами, и с утроенным старанием стала служить императрице в качестве дегустаторши фаворитов.
В 1784 году государыня отметила рвение Протасовой званием камер-фрейлины.
В 1794 году скончался губернатор Калуги Петр Степанович Протасов, родной брат придворной L’éprouveuse.
Пять племянниц Анны Степановны стали сиротами. Фрейлина немедленно вызвала в Петербург 20-летнюю Александру, 18-летнюю Екатерину, 14-летнюю Веру, 10-летнюю Анну и 6-летнюю Варвару. Так получилось, что смерть брата, по сути дела, позволила Протасовой испытать радость материнства.
Анна Степановна определила старших племянниц во фрейлины императрицы, младшие девочки получили прекрасное домашнее образование.
Смерть Екатерины Алексеевны в ноябре 1796 года стала для Протасовой страшным ударом: если бы не любимые племянницы, Анна Степановна вполне могла наложить на себя руки.
Во времена правления Александра I фрейлине был присвоен графский титул. В Российской империи получение женщиной титула самостоятельно, а не за счет мужа, было редчайшим случаем.
Однако Анна Степановна на этом не остановилась и упросила императора распространить графское достоинство и на ее племянниц.
С 1803 года графиня Протасова проживала в собственном имении Орлино в Царскосельском уезде. Здесь одна за другой состоялись пышные свадьбы племянниц Анны Степановны, которым графиня нашла достойных женихов.
В 1823 году графиня ослепла и жила на попечении своих крепостных, которые очень уважали добрую барыню.
Скончалась Анна Степановна в 1826 году в Петербурге в возрасте 81 года. Император Николай I велел похоронить екатерининскую фрейлину с большими почестями в Александро-Невской лавре.
Веление государя было исполнено в точности.
