Она подскочила, выпутываясь из тяжелого одеяла, и бросилась к окну. Откуда-то из темной глубины сада донесся крик. Но сколько бы Иоганна не вглядывалась в ночную мглу, ничего увидеть так и не удалось.
Однако сердце юной герцогини было не на месте: голос из тьмы показался ей слишком знаком…
Петр, старший сын Эрнста Иоганна фон Бирона, фаворита императрицы Анны Иоанновны, успел вкусить пышной придворной жизни, прежде чем в 1740 году его семья попала в опалу.
Бироны были арестованы, лишены всего имущества, и сосланы на вечное поселение в далёкий сибирский городок Пелым, где прожили до тех пор, пока условия их содержания не были смягчены, и им не позволили поселиться в Ярославле.
Лишь через 20 лет полной лишений провинциальной жизни Биронов вернули ко двору. Придя к власти, Екатерина II отдала им герцогство Курляндское, вновь сделав одними из богатейших людей своего времени.
Однако, как назло, долгое время Петру Бирону некому было завещать своё состояние: ни первая, ни вторая жена так и не смогли принести ему наследников. Лишь третья, Доротея фон Медем, сделала герцога счастливым отцом четырех дочерей: Вильгельмины, Паулины, Иоганны и Доротеи-младшей.
Пётр был немолод и отличался дурным характером, оттого-то Доротея, исполнив свой долг, предпочла оставить семью и перебраться в Берлин, где жизнь текла веселее и интереснее, чем в Курляндии. Сам Бирон вместе с детьми обосновался в купленном им герцогстве Саганском.
Впрочем, размеренная жизнь его тоже не манила, и воспитанием дочерей он заниматься не пожелал, по обычаям того времени перепоручив девочек многочисленным нянюшкам и гувернанткам. Однако те опасались применять любые средства, помимо уговоров: обуздать легкомысленный нрав девиц им не удалось!
— Упустила! — с горечью думала герцогиня, узнав о проделках старшей дочери. Рано расцветшая красавица Вильгельмина оказалась в тягости, соблазнённая шведским генералом, который до того ухаживал за самой Доротеей.
Пока в семье пылал скандал, вызванный своевольной Вильгельминой, которую теперь нужно было как можно скорее пристроить замуж, чтобы избежать слухов, Бироны и думать забыли об остальных…Напрасно! Младшие сестры росли не менее безрассудными, чем старшая.
Оставленные родителями в кругу дуэний, которые не умели с ними совладать, девочки легко находили себе компанию. Шестнадцатилетняя Иоганна — не такая хорошенькая и бойкая, как Вильгельмина, но не менее романтичная, — все свободное время проводила в занятиях музыкой и танцами.
Ей дозволялось наблюдать за репетициями придворного театра…и никто не заметил, как Иоганна сблизилась с молодым музыкантом Арнольди, игравшим на герцогской сцене. А те, кто заметил…промолчали.
Конечно, брак между музыкантом и дочерью герцога был совершенно невозможен. Одна из богатейших невест Европы не могла выйти за нищего безродного итальянца! Иоганна прекрасно это понимала. И Арнольди не имел ни малейшего шанса на счастье. Однако они были слишком юны, чтобы смириться…
Однажды утром весь замок Биронов был перевернут от подвалов до чердака: слуги сбились с ног, пытаясь отыскать юную Иоганну. Но она точно канула в воду.
Петр и Доротея могли бы заподозрить, что дочь действительно постигло несчастье, если бы обыск комнаты не дал однозначный результат: вместе с Иоганной пропали все ее драгоценности. Несложно было догадаться: девчонка сбежала!
Если историю с Вильгельминой удалось сохранить в тайне, то скрыть побег Иоганны оказалось невозможно. Во все стороны были разосланы гонцы, на много километров вперед предупреждавшие о беглецах.
Дочери герцога Бирона, на которую объявили настоящую охоту, не удалось уйти далеко: ее обнаружили в Бреслау, в двух днях пути от Сагана. Иоганну схватили, но Арнольди удалось скрыться.
Заточенная в доме наместника Бреслау, Иоганна ожидала, когда ее под конвоем вернут домой. Однако наместник, сам отец дочерей, слишком живо проникся случившимся: что будет, если каждый музыкантишка начнет покушаться на честь благородных девиц?!
К тому же, ему хотелось порадовать влиятельного герцога Бирона, отдав на расправу обидчика, похитившего Иоганну.
Наместник все продумал верно: Арнольди не стремился продолжать путешествие без возлюбленной. Напротив, он искал возможности вызволить ее из заключения. И даже попытался подкупить слуг, чтобы передать Иоганне записку.
Но рисковать, зная тяжелый характер наместника, никто из прислуги не стал: письмо передали в руки хозяина, а тот решил заманить Арнольди в ловушку.
От лица Иоганны музыканту был написан ответ: она назначала ему встречу. Когда той же ночью Арнольди прокрался в условленное место, то оказался в западне. Любовь стоила бедняге жизни.
Иоганну вернули домой, и, — к большой досаде родни, — в весьма досадном положении. В сентябре 1800 года она родила сына, названного Фредериком, которого быстро отняли, чтобы передать на воспитание в другую семью.
Дабы снять пятно с имени Иоганны, ее решено было выдать замуж. И года не прошло, как в Неаполе — подальше от Сагана — уже играли свадьбу: мужем семнадцатилетней герцогини стал непритязательный и небогатый итальянец Франсиско Пиньятелли Бельмонте д’Ачеренца, уже разменявший четвертый десяток.
Брак продолжался всего пять лет: в 1806 году Иоганна получила свободу, сумев добиться развода. После пройденных испытаний она поселилась в Вене, где вела активную светскую жизнь.
Впрочем, больше не попадая в скандалы: то ли потому, что ей, наученной горьким опытом, удавалось тщательно скрывать свои приключения, то ли оттого, что история с юным музыкантом Арнольди произвела слишком гнетущее впечатление, навсегда избавив от желания заводить романы.
Так или иначе, но Иоганна больше не выходила замуж и не имела детей. Она прожила долгую жизнь и ушла в почтенные 92 года в 1876 году.
