Ярко размалеванная гадалка вытаскивала карты, одну за другой. Девушка в нетерпении ждала итога: все говорили, что здесь умеют видеть будущее! «Ты красивее, чем твоя сестра, — сказала гадалка, — и вознесешься намного выше!». Довольная Полли дала несколько монет предсказательнице и вышла на улицу. Теперь она верила, что избрала верный путь: быть ей великой актрисой!
Каменщик Артур Уоффингтон работал так много, что надорвал спину. А потом слег. Почти полгода он едва шевелился, с трудом дышал, а весной 1730 года покинул этот мир. Его вдова сразу пошла работать прачкой, а старшая десятилетняя дочь, Пег, ходила по улицам Дублина с лотком, наполненным зеленью.
— Пойдешь ко мне в ученицы? – подмигнула девочке мадам Виоланта.
Эту женщину знали в Дублине все – она работала канатоходкой. Пег не успела глазом моргнуть, как начала выступать на ярмарочных представлениях. Впрочем, девочка оказалась такой гибкой, артистичной и понятливой, что скоро мадам Виоланта поняла: этот бриллиант не должен затеряться.
Надо дать девочке шанс! Очень скоро она договорилась со своим старым приятелем, чтобы Пег прослушали в театре. Результат был ошеломительным. Юную артистку приняли в труппу и вскоре Пег Уоффингтон вышла на сцену.
— Ты – мое сокровище, — повторяла мать, обнимая старшую дочь.
Полли в ту пору была совсем маленькой, ей только исполнилось три года. Она почти не запомнила старшую сестру, потому что Пег недолго выступала в Ирландии. Затем ее пригласили в Лондон, на английскую сцену, и она поехала, не задумываясь. Оттуда присылала деньги матери и сестре, и это позволило семье выжить.
Популярность Пег росла. Она сняла квартирку, приоделась, наняла горничную. С крошечных ролей перешла на более солидные. Публика с удовольствием аплодировала ей: она была хорошенькой и благоразумной. У Пег появились поклонники, и несколько раз ей даже предлагали выйти замуж…
Впрочем, с этим решением девушка не торопилась. А в 1740 году ей пришлось взять на себя ответственность за младшую сестру – мать умерла, и Полли осталась совсем одна.
Переезд в Лондон был делом решенным. Продав родительский дом, сестры вложили деньги в маленький особнячок в английской столице. Критически оглядев Полли, ее старшая сестра заявила: будем пробовать тебя на сцене! Кажется, ты недурна… Так и Полли оказалась в театре.
Однако сразу стало ясно, что двух звезд быть не может. Пег, безусловно, была талантлива. А вот Полли – довольно посредственна. Ее главным достоинством стала красота. Чем больше проходило времени, тем красивее становилась девушка.
Еще она была подвижна и гибка, и умела высоко подпрыгивать и похлопывать при этом ножками – одна о другую. Публике этот маленький трюк очень нравился.
— Полли, выше ножку! – кричали ей из зрительного зала.
Однажды Полли решила испытать судьбу. Она отправилась к гадалке и задала ей вопрос: удастся ли ей стать великой актрисой? И предсказательница, разложив карты, ответила так: ты поднимешься выше, чем твоя сестра. Это окрылило Полли.
Однако Пег считала, что поторопилась с актерским ремеслом для сестры. Она отправила Полли учиться в закрытую католическую школу во Франции. Считалось, что там юные особы получают самый солидный объем знаний.
В середине 1744 года в Англию вернулась изящная, прекрасно образованная девушка с манерами принцессы. Старшая сестра не могла поверить своим глазам: и это Полли? Девчонка-сорванец? Ее было боязно приглашать на сцену… Полли держалась так гордо и прямо, словно ее воспитывали в королевском дворце.
По счастью для Полли, ее сестра к тому времени снова переехала. Она продала маленький дом и купила особняк больше, да еще в престижном Теддингтоне. Там обитали представители знати, и некоторые из них с радостью заглядывали на огонек к известной актрисе. В гостиной их встречала Полли, делала реверанс и была готова поддержать беседу на любую тему. Больше никто не кричал ей: «Полли, выше ножку!»…
Именно там, в гостиной сестры, Полли познакомилась с сэром Робертом Чамли. Он был младшим сыном графа, послужил в 3-м пехотном гвардейском полку и влюбился в дочь каменщика с первого взгляда. Ухаживания за Полли проходили при полном одобрении Пег… Но вот граф Чамли, узнав про увлечение сына, упал в обморок.
— Сестра актрисы! – кричал он.
Английский аристократ с родословной пришел в ужас. Одно дело, если бы Робер просто поволочился за девушкой. Но он собрался жениться! Решительно! Семья сказала «нет», а Роберт 30-го ноября 1746 года повел под венец свою избранницу.
«Моя семья только что подверглась суровому испытанию: мой племянник женился на сестре актрисы», — писал дядя Роберта, сэр Горацио Уолпол.
Отец обещал оставить сына без наследства, но… спустя год все-таки собрался встретиться с невесткой и с ее актрисой-сестрой. Чопорный, готовый к самому худшему, он увидел двух очаровательных молодых женщин. Причем весьма уверенных в себе!
— Ах, сэр, — с порога произнесла Пег, — мое положение намного тяжелее вашего! Раньше я содержала только одну бедную особу – мою сестру, а теперь двоих!
Этот остроумный пассаж произвел впечатление на графа Чамли. Да и Полли понравилась ему! Наследство вернули, топор разногласий зарыли. Ко всеобщему торжеству.
«Она была красивее своей сестры, — писал историк Этна Бин-Костиган, — столь же оживленная, сколь и игривая в разговоре. Живая, забавная, полная жизни, она преуспевала в привлечении людей.
Хорошо приспособленная для того, чтобы очаровывать тех, среди кого она вращалась, она могла быть серьезной, серьезной, даже суровой, когда считала такое отношение необходимым, чтобы завоевать хорошее мнение о себе».
Светские гостиные распахнули свои двери для молодой пары. Теперь леди Чамли принимали самые знатные семьи Англии. Никто и не вспоминал, что она – дочь каменщика. Главное, что Полли была прекрасна, умна, образована и добра.
Муж обожал ее, финансовое состояние наладилось. В любви и согласии эти двое прожили достаточно долго, а еще произвели на свет десятерых детей.
Роберт Чамли покинул этот мир в 1804-м. Его жена – в 1811-м. Пег, которая дала сестре путевку в жизнь, скончалась молодой в 1760-и. За три года до этого она пережила удар, находясь прямо на сцене, и после этого уже не могла оправиться.
До последнего вздоха за ней ухаживала благодарная Полли. Кстати, именно ей актриса и оставила свое весьма солидное состояние. За годы в театре Пег преуспела и мало потратила, ведь у нее так и не появилось своей семьи и своих детей.
На могильном камне этих двух женщин можно увидеть совсем другие имена. Дело в то, что Пег и Полли – это детские прозвища. На самом деле, старшую сестру крестили как Маргарет, а младшую – Мэри. Но никто при жизни не называл их так, и в историю они вошли тоже под своими прозвищами. По крайней мере, пьесу о жизни младшей так и назвали «Красотка Полли».
