Одиннадцатилетняя девочка была похожа на оленёнка – угловатая, нескладная, с большими удивлёнными глазами. «Не бойся, Катя», — ласково сказал отец. Но она заробела. Перед ней стоял император, государь Александр II.
В усадьбу Тепловка тот заехал буквально на несколько дней, а оказалось – встретил свою судьбу. Эта девочка, маленькая княжна Екатерина, стала его самой большой любовью.
Он влюблялся всю жизнь – ярко, неистово, пламенно! В юности, еще до женитьбы, сходил с ума по фрейлине Ольге Калиновской. «У нее были большие темные глаза, — писала в дневниках сестра Александра, — но без особого выражения, и все же в ней была несомненная прелесть».
Интерес цесаревича к девушке так сильно растревожил родителей, что молодого человека отправили за границу. Да еще с миссией: искать себе невесту!
Потом был период кратковременного увлечения молоденькой королевой Викторией, отчего всполошились сразу и в Лондоне, и в Петербурге… А потом – счастливая семейная жизнь с им же самим выбранной принцессой, с Марией, из Гессенского дома.
Но юные и прекрасные девушки со временем превращаются в усталых женщин. Особенно, если у них рождается восемь детей! В 1859-м супруга Александра II как раз ждала восьмого ребенка. А он заехал к Долгоруковым, в усадьбу Тепловка. И увиденная там одиннадцатилетняя девочка Катя поразила его своей прелестью.
Князь Михаил, отец Кати, принадлежал к известной и очень древней фамилии. Но – увы! – он потерял всё, что осталось ему в наследство. Вскоре Тепловка ушла с молотка, и шестерым княжеским детям стало не на что жить.
Тогда-то и обратились за помощью к императору. Памятуя о прекрасном приёме, который ему оказали, Александр II пристроил всех. Мальчики отправились на учебу в военное училище, две княжны – Катя и Маша – в Смольный институт. И с тех самых пор император частенько наведывался в это учебное заведение.
С момента создания Смольного, со времён Екатерины II, там привыкли принимать гостей из императорской фамилии. Но чаще институт курировали женщины из семьи Романовых. Интерес Александра II так бросался в глаза, что об этом стали судачить.
«Подсмотренная» однажды девочка, Катя, росла на глазах государя. Однажды Александр приехал на спектакль, в котором играли ученицы, и обнаружил, что княжна не занята ни в какой роли! Сразу решил выяснить, в чем дело. Оказалось – девушка больна!
Катя металась в горячке и была так плоха, что к ней немедленно вызвали личного лекаря императора. А когда княжна пошла на поправку, то призналась Александру II, что постоянно страдает от холода и голода. «Институтки» содержались из рук вон плохо.
«В завтрак нам давали маленький… ломтик черного хлеба, чуть-чуть смазанный маслом и посыпанный зеленым сыром… Иногда вместо зеленого сыра на хлебе лежал тонкий, как почтовый листик, кусок мяса, а на второе мы получали крошечную порцию молочной каши или макарон», — писала о еде в Смольном другая воспитанница, Елизавета Водовозова.
После жалобы Кати государь повелел, чтобы её кормили отдельно, за директорским столом. И лично приносил для девочки конфеты. Разумеется, такое особое отношение вызывало зависть среди остальных. Однокурсницы не любили Катю.
Подсмотренная демонстрировала свою избранность! Она пользовалась расположением самого государя! Разницу в тридцать лет Александр Второй словно и не замечал…
А она? Она была влюблена! Как не влюбиться было в этого человека, в этой атмосфере, где все буквально грезили о любви? В Смольном обожали пересказывать прочитанные романы, а потом строили предположения о своём собственном будущем.
«Чем более я взрослела, — позже напишет Екатерина, — тем более усиливался его культ у меня…. Он интересовался мною, я обращалась к нему, как к ангелу, зная, что он не откажет мне…Не могу описать, как я его обожала».
«Заточение» — так она называла свою учебу – закончилось в шестнадцать лет. Но встретить государя снова получилось только год спустя, 25 декабря 1865 года в Летнем саду. Александр II задумчиво прошёл мимо девушки, склонившейся в реверансе, сделал ещё несколько шагов, а потом быстро вернулся.
— Это вы? – Удивлённо воскликнул он.
В дневнике император отметил в тот же день, что «встретил хорошенькую Д.».
Катя выросла в прелестную девушку. «Хорошенькая, невысокого роста, ладная, с отличным цветом лица и приятными русыми волосами», — так писали о ней современники. Они начали встречаться в саду каждый день, словно бы случайно.
На самом деле – оба ждали и надеялись на встречу. Напряжение росло и множилось, пока в апреле 1866-го император не пригласил Катю в Зимний дворец.
Они пили чай в кабинете – юная девушка, дрожащая от радости, и император, не сводивший с неё влюбленных глаз. Перед расставанием достал подарок – браслет с рубином и бриллиантами, который девушка приняла.
А ведь она не имела права, не могла, не должна была делать этого! Драгоценный подарок от чужого мужчины! Да еще женатого! Если бы об этом узнали посторонние, репутация Кати была бы похоронена навсегда.
«Я стар для нее», — повторял император. Он сомневался и словно пытался найти себе оправдание. Катя была сдержанна, даже холодна, отчего чувства обострялись ещё сильнее.
Но когда Романовы уехали в июле в Петергоф, Александр II признался себе, что не может выбросить мысли о Кате из головы. И тут – встреча! Возле Монплезира! Судьба или прекрасно срежиссированный ход?
Павильон «Березовый домик» хранил их первую самую большую совместную тайну. Это стало началом. «Сладко до безумия», — писал Александр своей возлюбленной. И этих писем потом насчитают почти пять тысяч штук!
