Жених настаивал, однако отцу удалось отстоять дочь: слишком юна, нужно подождать. Кто бы мог подумать, что это обоснованное и единственное верное решение обернется для бедной Марии годами страданий!
19 сентября 1508 года город Казале-Монферрато огласили выстрелы из пушек на стенах замка местного правителя, Вильгельма IX Палеолога, маркграфа Монферратского.
Таким образом Вильгельм оповестил своих подданных о радостной новости — благородная супруга маркграфа, принцесса Анна Алансонская благополучно разрешилась от бремени, подарив жизнь очаровательной девочке..
Новорожденная малышка, получившая при крещении имя Мария, была первенцем своих родителей и одним из самых высокородных отпрысков во всей Европе.
Отец девочки принадлежал к дому Палеологов, и был в родстве со многими правителями как на Западе, так и на Востоке. Мать, в жилах которой текла кровь Валуа, могла похвастаться родственной близостью с большинством королевских домов Европы.
Детство Марии проходило в играх с младшей сестрой Маргаритой и младшим братом, наследным принцем Бонифацием. Впрочем, детские годы девочки грозили скоро закончиться.
В 1515 году, когда Марии исполнилось семь лет, маркграф Вильгельм IX приступил к переговорам с маркграфом Мантуи Франческо II Гонзага. Предметом переговоров было заключение брака между сыном Франческо, 15-летним наследным принцем Федерико и Марией Палеолог.
Вильгельм и Франческо смогли достигнуть договоренности, однако, окончательное решение вопроса пришлось отложить до возвращения в Мантую матери жениха — маркизы Изабеллы д’Эсте, одной из известнейших женщин итальянского Возрождения.
Изабелла попросила супруга подождать два года: не появится ли на горизонте более представительной невесты, чем дочь маркграфа Монферрато.
Два года быстро минуло. Невесты не нашлось, и весной 1517 года было решено — свадьбе быть.
Представители жениха настаивали на как можно скорейшей консумации брака, однако, Вильгельм IX отбивался: сие событие должно быть отложено до достижения Марией пятнадцатилетнего возраста. Поразмыслив, маркграф Франческо Гонзага согласился на это условие. Консумацию все-таки отложили.
15 апреля 1517 года в замке Вильгельма IX в Казале состоялась свадьба, на которую прибыла вся знать из двух маркграфств. После завершения торжеств мать невесты Анна Алансонская договорилась с матерью жениха Изабеллой д’Эсте, что до 15-летия Мария останется с родителями, а затем будет отправлена в Мантую к супругу.
Жизнь в замке Казале пошла по-прежнему. Ставшая законной женой Мария все также весело бегала по парку с сестричкой Маргаритой и братом Бонифацием.
В начале осени 1518 года случилась беда: 32-летний Вильгельм внезапно захворал. Болезнь была тяжелой и скоротечной, и 4 октября 1518 года маркграф испустил дух, исповедавшись и попрощавшись с убитой горем супругой и плачущими детьми.
Перед смертью Вильгельм IX передал маркграфство 6-летнему сыну Бонифацию, принявшему тронное имя Бонифация IV.
В связи с малолетством Бонифация маркграф назначил регентом свою супругу Анну.
В 1523 году Марии Палеолог исполнилось пятнадцать лет. Принцесса превратилась в настоящую красавицу, о которой говорили во всей Италии. При этом, все знали: несмотря на юный возраст, Мария — синьорина замужняя, правда, брак ее еще не консуммирован.
Супруг Марии, 23-летний Федерико Гонзага к тому времени уже четыре года как был маркграфом Мантуи.
Вскоре Мария, которая после свадьбы не видела мужа, узнала страшную новость: ее супруг не был верен ей все эти годы! У маркграфа Федерико II Мантуйского была метресса, графиня Изабелла Боскетти, родившая любовнику бастардов.
Мария была шокирована, и днями напролет плакала в своей комнате во дворце Казале. Ее, как могла, утешала сестричка, 13-летняя Маргарита.
Мария, в силу возраста, не знала, что она стала всего лишь пешкой в большой политической игре, которую вели ее муж Федерико и его мать Изабелла д’Эсте.
Дело в том, что на момент заключения брака в 1517 году семейству Гонзага было прекрасно известно — 5-летний Бонифаций, единственный наследник угасающего рода Палеологов, обладает весьма хрупким здоровьем и в любой момент может оставить этот свет.
Таким образом, Федерико, женившись на Марии Палеолог, становился обладателем маркграфства Монферрато. Приз за брак с нелюбимой принцессой был весьма велик, поэтому Федерико легко на это согласился.
Однако в 1523 году ситуация поменялась: повзрослевший Бонифаций помирать не собирался, а здоровье его значительно улучшилось.
Бросать ради 15-летней девочки очаровательную графиню Изабеллу Боскетти маркграф Федерико не желал, и стал искать возможности расторгнуть так и не консуммированный брак.
В 1525 году Федерико отправил в Ватикан свою мать. Изабелла д’Эсте добилась аудиенции у папы римского Климента VII, и смогла убедить того признать недействительным брак Марии и Федерико.
Аргументы, которые использовала Изабелла, были оскорбительными: маркиза обвинила невестку в организации заговора с целью убийства метрессы Федерико и его бастардов. Якобы нападение было запланировано на начало 1528 года.
Климент сделал вид, что поверил Изабелле, и поспешил развести Марию и Федерико.
Мария была убита горем, когда узнала, как с ней поступил ее супруг. С этого момента здоровье бедной девушки ухудшилось, время от времени у нее стали возникать приступы черной меланхолии.
Однако горевать Марии было ни к чему: женихов у принцессы Монферрата было хоть отбавляй. Самый видный — миланский герцог Франческо II Мария Сфорца.
Между тем, невеста появилась и у Федерико. Сам Император Священной Римской империи Карл V предложил маркграфу Мантуи взять в жены племянницу Его Императорского Величества, Джулию Арагонскую.
Федерико женился на Джулии, и по этому случаю император даровал ему титул герцога.
Мария же не спешила связывать свою жизнь новыми брачными узами. Красавица, как могла, избегала настойчивых предложений герцога Милана.
В 1530 году случилось событие, которое заставило Федерико Мантуйского вновь обратить самое пристальное внимание на свою первую жену. После падения с лошади расшибся насмерть 17-летний маркграф Монферрато Бонифаций II.
Мария Палеолог внезапно стала главной наследницей маркграфства. Федерико Гонзага не мог упустить такую возможность! Герцог Мантуи снова отправил свою мать в Ватикан. Изабелла д’Эсте, обладавшая поражающим историков влиянием на папу Климента, добилась, казалось бы, невозможного: понтифик не просто развел Федерико во второй раз, но и признал действительным его первый брак!
Единственное наказание в отношении герцога Мантуи, на которое сподобился папа, было повеление выплатить Джулии Арагонской отступные в 50 тысяч золотых дукатов.
Добившись развода и восстановления брака, Федерико со двором отправился в Монферрато, к своей возвращенной бывшей жене Марии.
Вот только ехать уже было не к кому! Прибыв в Казале, Федерико узнал, что 15 сентября 1530 года Мария Палеолог скончалась от неведомой болезни в возрасте 21 года.
Но и в этом случае сребролюбивый герцог Мантуи не готов был сдаваться! Федерико изъявил желание взять в жены Маргариту Палеолог, младшую сестру покойной Марии.
Регент Анна д’Алансонская, подумав, решила все-таки выдать вторую дочь за Федерико: связь с домом Гонзага была для Монферрата очень важна с военной и политической точек зрения.
В октябре 1531 года Маргарита вышла за Федерико, за девять лет брака родила ему восемь детей — пять сыновей и три дочери.
Маргарита иной раз говорила, что она живет жизнь своей старшей сестры. Но сказать, что это был счастливый брак, нельзя. Федерико напропалую изменял жене. В конце концов, маркграф подхватил дурную болезнь, от которой скончался 28 августа 1540 года в возрасте 40 лет.
Маргарита, успевшая побыть регентом Мантуи и Монферрата при несовершеннолетнем сыне, пережила мужа на 26 лет. Герцогиня скончалась 28 декабря 1566 года в родном Казале в возрасте 56 лет.
Говорят, Маргарита умерла в комнате своей старшей сестры и на ее постели.
Маркграфство Монферрат уже в 1574 году окончательно вошло в состав герцогства Мантуя, династия Палеологов в Италии пресеклась по мужской линии.
