Следы от кнута были надёжно спрятаны под платьем. Но забыть о случившемся Эстер не позволяли: отныне и навсегда она должна была появляться с алой буквой «А» на левом рукаве. В XVII веке в Сейлеме падших девушек заставляли носить особый знак. А до 1649 года провинившихся и вовсе могла ожидать казнь.
Эстер Крэффорд было девятнадцать лет, когда она поверила сладким речам Джона Вега. Он появился в ее родном городке, чтобы продать конскую упряжь. Уверял девушку, что настроен серьёзно. А потом, когда товар разошёлся, благополучно укатил прочь. Скрыть грехопадение было невозможно – шесть месяцев спустя платье Эстер едва сходилось на ней.
Родители сами отвели девушку к местному священнику и потребовали сурово её осудить. В ноябре 1688 года прозвучал приговор: кнут (после того, как родится малыш), и ношение особого знака – алой буквы на рукаве.
Новая Англия стала прибежищем для огромного числа пуритан. Суровые условия жизни диктовали такие же суровые законы. Община могла существовать, только если действовала заодно – без взаимной выручки, без одинаковых взглядов на мир, трудно было бы выстоять.
В маленьких городках мэр и пастор обладали почти королевской властью. Они вершили правосудие и строго следили за соблюдением правил.
В Сейлеме, как и во множестве других поселений, огромное внимание уделяли вопросам веры. Посты соблюдались тщательно, исполнение заповедей было важнее, чем соответствие мирским законам. Репутация значила много!
Девушки появлялись на улицах только в чепцах, из-под которых не должен был показаться ни один волосок. Пропустить воскресную службу разрешалось исключительно под предлогом тяжелой болезни. А если молодая особа шла под венец, она должна была оказаться кристально чистой.
Нарушительницы, как Эстер Крэффорд, клеймились пожизненно. В Даксбери некая Анна Миндейм за такое же деяние должна была сама вышить букву «А» на всю свою одежду. Если бы кто-то заметил, что Анна показалась без этого знака позора, женщину ждал бы кнут.
За неоднократное нарушение правил община могла просто изгнать «заблудшую» из города. Это было равносильно смерти – выжить в одиночку было невозможно. А во многих городках Новой Англии до 1649 года за отношения вне брака женщину могли казнить.
Родные не стремились защитить свою дочь или сестру. Во-первых, они не рисковали идти против мнения большинства, во-вторых, они искренне верили, что за отступлением от правил должно непременно последовать наказание. Буква «А» делала женщину изгоем.
С ней старались меньше общаться, её не везде могли взять на работу. Или платили ей намного меньше, чем остальным. Если у такой особы был ребенок, священник мог передать его в другую семью – чтобы избавить от пагубного влияния матери. Получалось, что за одну ошибку приходилось расплачиваться всю жизнь!
Поэтому-то девушки тряслись от страха, если кто-то позволял себе намеки в их адрес. Старались лишний раз не разговаривать с мужчинами, чтобы не навлечь на себя подозрения. Родители пытались как можно скорее пристроить их замуж, чтобы ответственность за их поведение перешла на другого человека. Ведь дочь со знаком позора бросала тень на всю свою семью!
О том, как жили в Новой Англии, о религиозном фанатизме, выходящем за рамки разумного, Натаниэль Готорн написал пронзительный роман «Алая буква». Его опубликовали в 1850-м году. Эстер Принн – главная героиня, женщина, которой суждено носить позорный знак – это собирательный образ.
И читающая публика, особенно из числа священнослужителей, сразу возмутилась: как можно делать героиней книги падшую особу? Готорна обвинили в нарушении моральных устоев и так ругали его, что писателю пришлось переехать из родного Сейлема и несколько лет прожить в Европе.
В 1852-м году роман запретили и в России. Но уже в царствование Александра II книгу позволили ввозить. Разумеется, запрет только подогрел интерес! Прочесть «Алую букву» хотели многие!
Пуританство же в Новой Англии сохранялось на протяжении нескольких столетий. И сейчас кажется удивительным, что в тех же самых местах, где клеймили за любовь вне брака, взметывается радужный флаг. Из крайности в крайность.
Считается, что «алая буква» была очень распространенным наказанием, и в разные годы ее заставляли нашивать от нескольких десятков, до сотен женщин. Что касается Эстер Крэффорд, то после своего падения она так долго старалась заслужить прощение, что в итоге пастор смилостивился, а восемь лет спустя Эстер вышла замуж.
