Трясущимися руками старик подписал документ. Молодая, ярко накрашенная женщина, тоже оставила росчерк пера. Она вся словно светилась от обилия бриллиантов, но ярче всего горели глаза. Теперь она – королева!
Девушка из низов, которою многократно предали и продали, стала женой бельгийского короля. Но в Брюсселе это известие восприняли с неприязнью. Общественное мнение было таково, что это – самый отвратительный выбор из всех.
Тринадцать голодных детей заставляли Жюля Делакруа крутиться целый день. Он занимался сотней разных дел – от мелкого мошенничества до уборки улиц. Но на жизнь все равно не хватало.
Поэтому старших детей, едва появлялась возможность, пристраивали в прислугу или подмастерья. Бланш было восемь, когда ее взяли в маленький парижский кабачок на должность «подай-принеси».
Оказалось, что у нее хорошо подвешен язычок. Она подслушивала чужие разговоры и делилась сплетнями, повторяла удачные шутки.
— Смешная малышка! – Веселились посетители. Чаевые сыпались в кармашки Бланш, а она наматывала на ус – вот так делаются деньги. Нужно, чтобы ты нравилась и вызывала интерес!
Едва переступив порог подросткового возраста, Бланш уяснила еще одну истину – красота тоже помогает заработать. А она превратилась в милейшую девушку: большие темные очи, вьющиеся локоны цвета воронового крыла.
Изящная, как тростинка, она хохотала над анекдотами гостей и обнажала ряд белоснежных зубов. Антуан Дюррье приметил ее и вскоре сделал предложение: пусть Бланш переезжает к нему. Грязные подносы останутся в прошлом. Нечего такой милашке надрываться.
Уговаривать ее дважды не пришлось. Девушка собрала узелок с вещами и переехала к Антуану.
— Называй меня Каролиной. – Попросила она. – Это звучит изящнее.
Так и появилась Каролина Лакруа, вместо Бланш. Она жила в одной квартире с Антуаном, приоделась, и посещала скачки вместе с Дюррье. Собственно, на это они и жили – на удачные ставки Антуана.
Тот получал «верные сведения», какая лошадь может прийти первой. Но однажды ему крупно не повезло… Проигрыш был огромным, а надо было платить за квартиру.
— Ты знаешь, что банкир Мелюсси восхищался тобой? – Спросил у Каролины ее возлюбленный.
Черные брови девушки поднялись вверх. Она смутно помнила банкира, которого пару раз видела на скачках, но заметила, что Антуан беседовал с ним.
— Он ждет тебя завтра. – Жестко сказал Антуан. – Оденься получше.
Она хотела протестовать, возмутиться, но Дюррье поставил условие: или она едет к банкиру, или она убирается прочь навсегда. Поджав губы, Каролина принялась наводить красоту.
У Дюррье было множество знакомых из хорошего общества – дворяне, банкиры, крупные торговцы. Жизнь Каролины стала совсем другой: теперь она содержала Антуана. Но в ее отношении к нему все резко изменилось.
Сначала ей было жаль его, а потом она стала испытывать презрение. В конце концов, он толкнул ее на путь, который она не искала.
Каролине исполнилось шестнадцать, когда в Париж приехал бельгийский король Леопольд Второй. Трудно сказать, кто шепнул ему о существовании некоей красавицы, но тот заинтересовался.
Дюррье поверить не мог, когда на пороге их дома появился человек, доверительно сообщивший, что некая очень-очень важная персона мечтает о знакомстве с Каролиной.
Встреча проходила в обстановке секретности. Король появился в сопровождении двух спутников, которые задавали девушке разные вопросы. Она поворачивалась, чтобы ответить, и это позволило Леопольду рассмотреть ее со всех сторон. Правитель Бельгии был доволен увиденным.
— Поедете со мной? – Спросил он.
— Да. – Не задумываясь, ответила Каролина.
Наутро ей принесли пустые сундуки и крупную сумму денег. Девушке порекомендовали как можно скорее наполнить сундуки нарядами, потому что вечером за ней заедут. Она так и поступила. С той поры у нее началась новая жизнь.
Ему было 65 лет, и Каролина ничего не знала об этом человеке. Бельгийская пресса, прознав про эти отношения, принялась клеймить короля и его спутницу. Каролина проявила любопытство: оказалось, что Леопольда II называют одним из самых жестоких и страшных людей века.
В своих колониях, в Конго, где шла добыча меди и каучука, он установил настолько тяжелые условия труда, что люди погибали сотнями. Другие получали увечья, причем часто в наказание за невыполненную «норму». Зато это позволяло Леопольду обогащаться и тратить сумасшедшие деньги на свои прихоти.
Каролина стала его главной прихотью. Ее поселили напротив королевского дворца, на вилле Вандерборт, и Леопольд не скрывал своей симпатии. В 1902 году умерла его жена, и с той поры король вовсе начал вести себя вызывающе.
Он брал с собой Каролину на модные курорты, Он построил между ее виллой и дворцом специальный пешеходный мост, чтобы в любой момент быстро добираться до своей дамы. Он осыпал ее драгоценностями и подарками.
— В Париже на платья за один раз я трачу три миллиона франков. – Со смехом говорила Каролина.
Она знала, что в Бельгии ее ненавидят. Особенно – дети короля. Наследники заикнулись было, что это самый отвратительный выбор из всех, но Леопольд пригрозил принцам лишить их титулов. Зато свою красавицу наделил званием баронессы де Воган.
Когда Каролина ждала ребенка, Леопольд потребовал поменять дорожное покрытие возле ее дома. Карета должна была ехать по максимально гладкой дороге, без ям и колдобин. В 1906 году родился мальчик, названный Люсьеном, который получил от отца титул герцога Тервюрена.
Год спустя появился еще один, граф Филипп Равенштейн. У этого ребенка была особенность – чрезмерно маленькая кисть руки, явно деформированная. «Это расплата за злодеяния Леопольда», — говорили в Бельгии.
От короля Каролина получила в подарок замок, поместье, внушительный банковский счет и еще множество других щедрых подношений. Леопольд знал, что стар и ему мало осталось. В конце концов, смерть постучалась в его дверь.
— Нам нужно пожениться. – Слабеющим голосом, произнес король.
Срочно позвали священника. 12 декабря 1909 года Каролину и Леопольда Второго обвенчали. А спустя пять дней король скончался. И, хотя Ватикан признал этот брак законным, в Бельгии все было иначе.
Каролина могла сколь угодно называть себя королевой и кичиться новым статусом, но в королевстве действовало правило: брак должен быть зарегистрирован еще и на гражданской церемонии. Одного венчания мало! Так что никакого королевского титула бывшей служанке не присвоили.
Понимая, как сильно ее ненавидят в Бельгии, Каролина предпочла уехать во Францию. Там, семь месяцев спустя, она вышла замуж за… Антуана Дюррье. Но этот брак окончился разводом.
Дети Леопольда пытались судиться с Каролиной, чтобы забрать у нее хотя бы часть тех огромных сумм, которые оставил ей бельгийский государь. Но Каролине удалось сохранить большую долю полученного наследства.
А в 1937 году она села за мемуары. Книга «Простолюдинка, вышедшая замуж за короля» пользовалась успехом. И хотя все признавали, что король Бельгии сделал отвратительный выбор, историю Каролины с интересом читали. В конце концов, это редкий случай — брак людей, столь разных по положению!
Каролина умерла 12 февраля 1948 года во Франции. Пережила младшего сына, а вот старший прожил долгую и спокойную жизнь. Мать обеспечила его деньгами, которых ему хватило с лихвой.
