В длинном белом платье невеста тенью скользила по комнатам, не находя покоя. В столовой стоял нетронутым обед, в гостиной душно пахло свежесрезанными цветами, в спальне — все готово для брачной ночи…Случиться которой было не суждено.
В 1838 году судья Джеймс Донниторн вышел в отставку и перебрался в австралийский Сидней из индийских колоний. С Калькуттой, откуда пришлось уехать, у него была связана горькая история.
Во время эпидемии холеры умерла его любимая жена Сара и две дочери — страшная история. Оттого-то, возможно, он еще больше привязался к единственной выжившей — юной Элизе.
Семнадцатилетняя девушка, переживавшая не меньше отца, оказалась столь же ему предана. Она не спешила выходить замуж, отвергая любые предложения о браке, и с гордостью заявляя, что сможет быть счастлива только с любимым человеком. Однако шли годы, а ее сердце оставалось холодно…
До тех пор, пока Элиза не встретила молодого англичанина Джорджа Катбертсона, клерка судоходной компании. Ей было около 30 лет, ему — немного за 20, но это не помешало вспыхнувшим чувствам.
По крайней мере, со стороны Элизы, которую совершенно покорили ухаживания Катбертсона. Однако в глазах общества между единственной дочерью богатого судьи и простым клерком лежала пропасть.
Да и сам Джеймс Донниторн не мог позволить, чтобы его любимое дитя связалось с проходимцем. Их жизнь в Сиднее текла так счастливо и мирно, пока не появился этот Джордж…
Элиза начала проводить все больше времени вне дома. Тайные встречи, украденные поцелуи…Связь уже было не скрыть. И мистер Донниторн решился на откровенный разговор: он запретил дочери встречаться с Катбертсоном, а молодому клерку намекнул — его быстро лишат работы, если он осмелится и дальше навязывать свое внимание честным девушкам.
Однако его ультиматум остался без внимания. Стоило Донниторну уехать, как Элиза отправляла одного из доверенных слуг с посланием к своему любимому Джорджу.
Терпеть подобное бывший судья не стал. Известный своим гневливым характером, с годами он становился лишь ворчливее и злее.
Однажды, направляясь из конюшни в дом, он заметил Джорджа, заглядывающего в окна в поисках Элизы, и напал на него со всей яростью оскорбленного отца. С того момента мисс Донниторн было запрещено выходить из комнаты…но ее застали на улице в страстных объятиях любовника.
Отчаявшись, бывший судья решился на крайние меры. Неожиданно для всех, он дал согласие на открытые ухаживания. Удивленным знакомым Донниторн разъяснял: устранение препятствий избавит Элизу от восторженных бредней. Она сможет взглянуть на своего возлюбленного непредвзято, оценить без романтического флера.
Однако план Донниторна потерпел крах. Джордж сделал предложение руки и сердца, и Элиза дала согласие на брак.
Началась подготовка к торжеству. Донниторн уверял, что его дочь достойна самой лучшей свадьбы. Блестящей и пышной, как и полагается.
Десятки зевак заполнили улицы: каждый мечтал хотя бы краем глаза взглянуть на то, как выдает замуж единственную дочь бывший судья Донниторн, не скупившийся на траты. Были приглашены гости, накрыты столы, невеста считала минуты до встречи…Но в назначенный час Джордж не прибыл.
Наступила ночь, гости давно разошлись, обсуждая случившееся, а Элиза все бродила по комнатам вне себя от горя. Она не стала снимать свадебное платье, и потребовала оставить все как есть. Донниторн, опасаясь, что дочь обезумела, боялся ей перечить.
Тяжким грузом давила на него вина: не желая неравного брака, он лично заплатил Катбертсону, чтобы тот навсегда покинул город.
Бывший судья еще не догадывался о страшной тайне, которую тщательно оберегала Элиза. Однако долго скрывать секрет оказалось невозможно: она ждала ребенка.
Опасаясь неизбежного скандала, Донниторн приказал забрать дитя, едва оно появилось на свет. Малышку отдали на воспитание в семью служанки, а Элизе сообщили о смерти ребенка, что лишь усугубило ее состояние.
Здоровье, подорванное расстроенной свадьбой и тяжелой беременностью, оказалось слишком хрупким: физически оправившись после родов, Элиза потеряла душевный покой. Она больше не покидала пределы поместья, отказавшись видеться с друзьями и знакомыми.
В 1852 году Джеймс Донниторн скончался, завещав почти все свое немалое состояние дочери. И Элиза, не нуждавшаяся в деньгах, устроила жизнь на свой лад. В доме заколотили окна, никто не убирал комнатах, где все осталось как в страшный день несостоявшейся свадьбы…
А Элиза носила свое платье, ветшавшее год от года. Она не поверила, когда ей рассказали, что в 1858 году Джордж Катбертсон погиб в Индии во время восстания индийцев против англичан.
Легенды гласят, что несчастную мисс Донниторн так и нашли 20 мая 1886 года. Она была одета в наряд невесты, а кругом царили упадок и запустение.
История Элизы, единственной дочери судьи, стала легендой, год от года обраставшей новыми подробностями.
Жители Сиднея были убеждены, что Чарльз Диккенс использовал печальную судьбу отвергнутой невесты для образа мисс Хэвишем, описанной в романе «Большие надежды», который был опубликован в 1860 — 1861 годах, еще до смерти Элизы.
Считается, что писатель услышал историю мисс Донниторн благодаря Кэролайн Чизхолм, своей австралийской знакомой и соседке Донниторнов. Та в красках описала жизнь несчастной полубезумной женщины, чем и воспользовался Диккенс, увековечивший Элизу в своей книге.
