Её называли мужским именем и обращались к ней как к мужчине. Купленная на невольничьем рынке, она стала самой могущественной женщиной империи.
О её происхождении известно немного. Скорее всего, Шаджар ад-Дурр родилась в 1220 или в 1226 году в кипчакских степях или в армянской семье и ещё ребёнком попала в рабство. В 1237 году её выставили на продажу на левантийском невольничьем рынке, откуда она и попала в гарем султана ас-Салиха Айюба.
Она оказалась рядом с ас-Салихом в очень тяжёлый период его жизни. Спустя два года после её прибытия во дворец, принца заподозрили в заговоре против отца. Его кузен заключил его в крепость Эль-Карак, а Шаджар последовала за ним.
Ни одна из других наложниц не пошла на такие жертвы. Жизнь в крепости мало напоминала роскошь привычного султанского дворца. Это была фактически политическая ссылка. Была ли это любовь или заведомый расчет Шаджар мы уже никогда не узнаем.
Ас-Салих ценил её не только за красоту. Она была умна, осторожна и могла давать разумные советы. Это очень необычно для девушки, выросшей в рабстве. Вряд ли она получила хорошее образование. Девочек рабынь обычно обучали бытовым навыкам, этикету, грамотной речи и основам религиозных текстов.
Будучи во дворце султана Шаджар ад-Дурр сумела добиться того, что удавалось немногим невольницам: она стала не просто одной из его фавориток, а законной супругой правителя.
После рождения сына Халиля султан даровал ей свободу и женился на ней. Хотя мальчик вскоре умер, титул «Умм Халиль» — мать Халиля — навсегда остался с ней.
Конечно, у султана были и другие женщины, был даже сын Тураншах от другой жены, но имя этой женщины нам неизвестно. Никто в гареме султана не играл такой яркой роли, как Шаджар.
В 1249 году Египет оказался на грани катастрофы. Король Франции Людовик IX начал Седьмой крестовый поход и захватил порт Дамьетту.
В это же время тяжело больной султан умер в военном лагере от туберкулеза и гангрены ноги, которую неудачно ампутировали. Если бы о его смерти стало известно сразу, страну могли разорвать междоусобицы.
Шаджар скрыла смерть мужа с узким кругом заговорщиков, в который вошли командующий армией эмир Фахр ад-Дин и главный евнух дворца Джамал ад-Дин Мухсин. Смерть султана была строжайше засекречена на несколько месяцев.
Несколько месяцев Шаджар фактически управляла государством. Тело султана тайно вывезли из лагеря, а сами приближенные придворные продолжали делать вид, что он жив.
В шатёр носили еду, врачи изображали визиты, а государственные указы выпускались от имени умершего правителя. Одновременно Шаджар руководила обороной страны.
Для обхода ограничений на передачу власти женщине ас-Салих еще при жизни прибег к юридической хитрости: он делегировал свои полномочия их покойному сыну Халилю, назначив Шаджар ад-Дурр его официальным представителем. То есть фактически Шаджар правила от имени покойного сына.
Именно в этот период мамлюкские полководцы разгромили крестоносцев при Мансуре и Фарискуре, а французский король попал в плен. Шаджар ад-Дурр участвовала в переговорах с Маргаритой Прованской, женой Людовика IX, о его выкупе.
Две правительницы согласовали огромный выкуп в 400 тысяч ливров и возвращение Дамьетты, причем и сама Маргарита вела эти переговоры, находясь в тяжелых условиях, только что родив сына.
Когда наследник Тураншах, сын султана от другой женщины, наконец прибыл в страну, он быстро настроил против себя мамлюков. Уже через несколько месяцев его убили.
«Мрачная и уединенная жизнь, которую вёл султан, раздражала умы всех, он держал при себе нескольких любимцев, приведённых им из Хисн-Кайфы; их он облёк в высшие государственные должности, отнятые у старых слуг его отца; особенно он обнаруживал непримиримую ненависть к мамлюкам-бахритам… его образ жизни истощил казну, и чтобы наполнить её, он вынудил Шаджар ад-Дурр отдать ему отчёт в богатствах его отца. Испуганная Шаджар ад-Дурр просила защиты у мамлюков-бахритов»
После этого военная элита приняла решение — провозгласить султаном женщину. Она пользовалась авторитетом среди армии, знала все тонкости дворцового управления и олицетворяла преемственность власти покойного ас-Салиха.
Так бывшая рабыня стала правительницей одного из самых могущественных государств исламского мира. Её имя начали чеканить на монетах, а в мечетях читали молитвы в её честь.
Однако не все в исламском мире приняли женщину-правительницу. Багдадский халиф аль-Мустасим направил египтянам издевательское послание с требованием передать власть мужчине.
После 80 дней единоличного правления в июле 1250 года она отреклась от престола и вышла замуж за главнокомандующего мамлюкскими войсками Изз ад-Дина Айбека, который официально стал первым султаном новой Бахритской династии.
Однако даже после этого Шаджар сохранила огромное влияние. Современники считали, что именно она принимает ключевые решения при дворе. Айбек был султаном лишь номинально. Шаджар заставила Айбека развестись с его первой женой Умм Али, ограничила его доступ к сокровищам ас-Салиха и требовала от него полного подчинения.
Со временем между супругами началась борьба за власть. Когда Айбек решил взять вторую жену, дочь эмира, Шаджар ад-Дурр увидела в этом угрозу своему положению.
Она сделала вид, что смирилась с решением супруга, но на самом деле организовала на него покушение. В апреле 1257 года, когда султан находился в хаммаме, на него напали ее доверенные слуги и задушили его шелковым шарфом.
Расплата последовала быстро. 28 апреля 1257 года служанки Умм Али, первой жены Айбека, напали на Шаджар ад-Дурр в бане и забили её деревянными банными башмаками.
