— Хватит плакать! Посмотри на себя и на нее. Твоя соперница дурна лицом, — утешала государыня невестку. — Перестань кручиниться и будь уверена в своих прелестях.
Великая княгиня Мария Федоровна промокнула глаза платочком и благодарно улыбнулась свекрови, но на душе у нее все равно скребли кошки. Она опасалась, что влияние Екатерины Нелидовой на ее мужа усилится. Павел Петрович начал проводить слишком много времени с этой фрейлиной!
Екатерина Нелидова появилась на свет в декабре 1758 года, в смоленской деревне Климятино. Ее родителями были зажиточные помещики Иван Дмитриевич Нелидов и Анна Александровна, урожденная Симонова. Семейство было многодетным, помимо Кати, там была еще одна дочь и шесть мальчиков.
Родители видели, что Катя растет особенным ребенком. Одаренная, умная и развитая не по годам девочка удивляла их.
— Я не хочу, чтобы она прозябала в деревне, — говорила Анна Александровна мужу.
Узнав об открытии Воспитательного общества благородных девиц, мать Кати увидела в этом единственный шанс обеспечить дочери блестящее будущее. Несмотря на то, что сердце сжималось при мысли о разлуке (по уставу заведения, ребенка нельзя было забирать оттуда в течение двенадцати лет), она твердо решила вести девочку в Петербург.
Дорога в столицу казалась шестилетней Кате бесконечной. Сидя в трясущемся экипаже, она с тоской смотрела на мелькающие березы. Даже спустя годы ей будет сниться родное Климятино.
Когда показались стены Смольного института, Катя ощутила сильное волнение. Обнимая на прощание мать, она не могла удержаться от слез, понимая, что теперь вокруг будут только чужие люди. Анна Александровна поцеловала дочь и напутствовала, чтобы та вела себя как настоящая дворянка.
С 1765 года для Екатерины Нелидовой началась новая жизнь. Теперь ее окружала не заботливая семья, а строгие наставницы. Но Катя не испугалась и быстро освоилась. Ее живой ум легко схватывал науки и запоминал языки, а врожденное чувство изящества превращали танцевальные па в легкий полет.
К двенадцати годам девочка начала выделяться среди других воспитанниц. Даже сама императрица Екатерина II специально приезжала в Смольный, чтобы посмотреть игру Нелидовой на сцене.
Сохранились стихи Алексея Ржевского, посвященные пятнадцатилетней Нелидовой:
Как ты, Нелидова, Сербину представляла,
Ты маску Талии самой в лице являла,
И, соглашая глас с движением лица,
Приятность с действием и с чувствиями взоры,
Пандолфу делая то ласки, то укоры,
Пленила пением и мысли и сердца…
Примечательным было то, что по канонам екатерининской эпохи, Нелидова считалась невзрачной: невысокого роста, худощавая, с большим ртом и чернявая. Ее едко характеризовал князь Иван Долгоруков:
Девушка умная, но лицом отменно дурна, благородной осанки, но короткого роста, черна как жук.
Но как только Нелидова появлялась на сцене, зрители переставали в ней видеть некрасивую смолянку. Сила обаяния девушки была столь мощная, а эмоциональная отдача столь проникновенной, что все забывали о ее внешних «недостатках». Именно такой игривой и легкой запечатлел девушку придворный портретист Дмитрий Григорьевич Левицкий.
В 1776 году Екатерина Нелидова была удостоена золотой медали второй величины и шифра императрицы, который носила на голубой ленте как знак отличия. На торжественном выпуске, в присутствии Екатерины II девушка удостоилась чести произнести благодарственную речь от лица всех воспитанниц.
Стоя перед императрицей, юная смолянка на безупречном немецком языке говорила о долге, знании и чести. Ее голос был наполнен такой глубиной и чувством, что даже привыкшая к лести Екатерина II была тронута. В этот момент все увидели не просто успешную выпускницу, но и будущую придворную даму, умную, красноречивую и невероятно обаятельную.
Нелидова была просто создана для двора, и государыня, прекрасно это понимая, назначила девушку фрейлиной великой княгини Марии Федоровны, второй супруги наследника престола.
При дворе великокняжеской четы в Павловске царила особая атмосфера, отличавшаяся от блеска большого императорского двора.
Фрейлина Нелидова, благодаря уму, чувству собственного достоинства и любви к театральным постановкам смогла завоевать симпатии супругов. Но, если по-началу Мария Федоровна относилась к ней с теплотой и интересом, то спустя время она начала испытывать к фрейлине острую ревность. А все потому, что ее отношения со вспыльчивым супругом ухудшались…
В то время как Мария Федоровна все чаще ощущала себя совершенно беспомощной перед мрачными перепадами настроения мужа, Нелидова вела себя иначе. Она не льстила, не оправдывалась и не молчала, когда Павел Петрович впадал в ярость.
С редкой для придворных смелостью она парировала его вспышки спокойной логикой, а в иные моменты и вовсе осмеливалась на добрую шутку, способную разрядить обстановку. Для наследника, всю жизнь сталкивающимся либо с подобострастием, либо с пренебрежением матери, такая искренность была глотком свежего воздуха.
Вскоре между Екатериной Нелидовой и великим князем Павлом Петровичем возникла опасная близость. Нелидова, чуткая и наблюдательная, видела в Павле не только гневного наследника трона, но и незаслуженно униженного сына, человека ранимого и одинокого.
Она стала его доверенным лицом. Человеком, которому он мог поведать свои самые сокровенные мысли и обиды. И чем крепче становилась их дружба, тем холоднее становился взгляд Марии Федоровны.
Из письма Марии Федоровны:
Вы будете смеяться над моей мыслию, но мне кажется, что при каждых моих родах Нелидова, зная, как они бывают у меня трудны и что они могут быть для меня гибельны, всякий раз надеется, что она сделается вслед за тем второй мадам де Ментенон…
Нелидовой не нравилось, что окружающие не понимали ее дружбы с Павлом Петровичем. Еще в 1788 году она начала говорить о том, что мечтает вернуться в стены Смольного. Однако Мария Федоровна неожиданно воспротивилась этому.
— Вы нужны здесь, — горько заметила великая княгиня.
Мария Федоровна отчетливо осознавала, что если Нелидова уйдет, то она лишится единственного человека, способного укрощать гнев Павла Петровича. Она была вынуждена терпеть «друга семьи», иначе муж был способен сделать ее жизнь невыносимой.
В сентябре 1793 года Нелидова все-таки добилась у императрицы позволения покинуть двор великокняжеской четы и поселиться в Смольном монастыре.
С восшествием Павла I на престол Екатерина Нелидова обрела небывалое влияние. Она не оставила окончательно «монастырское» жилье, но часто находилась при дворе. Теперь фрейлина стала не просто доверенным лицом императора, но и подругой Марии Федоровны. Та позабыла о своей ревности и начала очень ценить поддержку Нелидовой.
Казалось, что Нелидова достигла своего могущества. Ее ценили. К ней прислушивались. Через нее шли просьбы и ходатайства. Но чем больше росло ее влияние, тем больше погружался в пучину недоверия Павел Петрович. Ему казалась подозрительной дружба жены и Нелидовой. Он не понимал, что они объединились ради его блага. Ему везде чудился заговор…
По злой иронии судьбы император не понимал, что отталкивает своих самых близких людей, пока реальные заговорщики обсуждали планы его устранения.
В 1798 году интриги при дворе достигли своего пика. Кутайсов и Ростопчин ловко внушили Павлу I, что он находится под опекой императрицы и Нелидовой, царствующих от его имени. Государю представили новую фаворитку — двадцатилетнюю Анну Лопухину. Чувственная молодая красавица быстро завладела вниманием Павла I. Нелидова впала в немилость.
Екатерина Нелидова навсегда покинула двор, найдя пристанище в стенах Смольного монастыря. Императрица Мария Федоровна вела с ней постоянную переписку, она испытывала привязанность к бывшей фрейлине и очень сожалела, что все так получилось.
Убийство императора в ночь с 11 на 12 марта 1801 года стало для Нелидовой ударом. Говорили, что она состарилась за одну ночь. Барон Гейкинг вспоминал:
Волосы ее поседели, лицо покрылось морщинами, цвет сделался желтовато-свинцовым, и глубокая печаль отражалась на этом прежде столь улыбавшемся лице… «О, несчастный государь, — сказала она, — был менее виноват, чем те, которые окружали его…»
Оставшиеся годы Екатерина прожила в Смольном, где прошли ее детские годы. Она посвятила себя заботе о воспитанницах и удочерила племянницу Анну.
В Смольном, среди воспоминаний о юности, закончилась история женщины, которая могла влиять на судьбу империи силой ума и дружбы, но пала жертвой низких интриг и подозрительности того, кому верно годами служила.
Холодным январским днем 1839 года Нелидовой не стало. Ей было восемьдесят лет.
