Девочке было пять лет, когда ее повели к алтарю. Все понимали, что это только формальность. Жених – на три года старше – был худеньким болезненным мальчиком. Воспитатель крепко держал его за руку, но казалось, что юный граф Ральф Стаффорд через секунду расплачется. Глядя на его влажные глаза, сморщилась и маленькая невеста…
Дети зарыдали перед венцом, а их знатные родители раздраженно делали знаки священнику – быстрее, быстрее! Никого 1 ноября 1344 года не интересовало, что дети слишком малы для брака.
Волосы Матильды были такими гладкими и блестящими, словно их отлили из золота. Она и сама была золотой девочкой – родственницей правящей в Англии династии Плантагенетов, наследницей колоссальных земельных угодий и дюжины замков…
У её отца было только две дочери, а сына он так и не дождался. Поэтому решено было пристроить девочек пораньше. Мало ли что! Англия и Франция начали военные действия, регулярно сотни рыцарей переправлялись через пролив Ла-Манш, чтобы как следует потрепать соседа.
— Я буду спокоен, только если мои дочери окажутся под защитой знатных мужей, — твердо говорил герцог Ланкастер.
Говоря по правде, граф Ральф Стаффорд никого защитить бы не смог: он сам был ребенком. Но у него имелись могущественные родственники. А еще он с трех лет считался наследником гигантского поместья. Взяв в жены старшую дочь герцога Ланкастера, маленький граф Ральф моментально превращался в одного из самых богатых людей королевства.
Переговоры между семьями начались в 1343-м и заняли чуть меньше года. И вот на 1-е ноября было назначено венчание… В Вестминстере, в присутствии короля и королевы, малышей повели к венцу. А они, испуганные огромным количеством высокородных гостей, шумом и давкой, возьми, да и расплачься прямо на глазах у всех!
— Плохой знак. – бормотал герцог Ланкастер.
— Да ради бога! – раздражённо ответила ему кузина. – Они всего лишь дети!
Но герцог был суеверным человеком. Он взял привычку засыпать только на правом боку (считалось, что это приносит удачу), он велел извести в своих угодьях всех черных петухов (считалось, что это удачу как раз отталкивает) и прислушивался к знакам. Когда его старшая дочь, Матильда, разрыдалась во время свадьбы, он подхватил девочку на руки и произнес брачные клятвы вместо нее. Чтобы отвести беду от ребенка.
На свадебном пиру дети не присутствовали – они уже разъехались по домам и мирно почивали каждый в своей кроватке. Взрослые веселились, малыши спали. Им следовало подождать еще десять лет, прежде чем им разрешили бы оказаться под одной крышей…
Но этот день никогда не настал. В 1347 году юный граф Ральф Стаффорд скончался, предположительно, от чумы. Матильде было всего восемь лет, а она уже стала вдовой!
Она была слишком мала для первого брака, но и для второго еще считалась весьма юной – в 1352 году дочь герцога Ланкастера навсегда покинула родной дом. Она уехала в Нижнюю Баварию, чтобы стать женой герцога Вильгельма Виттельсбаха.
Свадьбу отпраздновали в Лондоне, жених и невеста снова были едва знакомы… А со временем узнав друг друга получше, весьма разочаровались. Дело в том, что у Вильгельма имелось немало странностей.
Он наотрез отказывался прикасаться к некоторым предметам. Его слуги были обязаны всегда молчать в его присутствии. А жену он посещал только по вторникам и четвергам. Неудивительно, что спустя несколько лет после свадьбы у них с Матильдой родилась единственная дочь.
И она умерла во младенчестве. А в 1356 году скончалась и молодая женщина (тоже винили чуму). По всей видимости, Виттельсбах по-своему любил жену, и после ее смерти его странности стали только увеличиваться. Года не прошло, как Вильгельма признали безумным.
Свои дни он окончил печально – в замке Ле-Кенуа, под присмотром сиделок. Признанный лишенным рассудка, Виттельсбах никогда больше не жил свободно. Регентом всех его владений стал его брат, Альбрехт.
Матильда была далеко не единственной, кто оказался слишком мал для брака. 24 июня 1380 года английские вельможи присутствовали при еще более странном бракосочетании: под венец шла высокая семнадцатилетняя девушка и восьмилетний мальчик. Волею родителей соединялись племянница Матильды, леди Элизабет Ланкастер, и богатый ребенок, сэр Джон Гастингс.
Конечно, мальчик не хотел жениться. Конечно, это был брак денег и титула. Но грустнее всех выглядела невеста – Элизабет. Ее ровесницы становились женами настоящих мужчин. А ей выпала доля еще десять лет ждать, когда подрастет сэр Джон. И ведь не сделать ни шагу в сторону! Она же знатная девушка!
Устроители этого союза не учли темперамента девушки. Она была энергична, упряма и весьма хороша собой! Элизабет поселили в доме Пембрук, который принадлежал ее юному мужу, и там дева просто рыдала от тоски. Когда родные пригласили ее погостить – на месяц – она сорвалась, не думая. И осталась на целых три!
Потому что там она повстречала красавца Джона Холланда, единокровного брата английского короля. И даже несмотря на свое строгое воспитание и статус замужней женщины, не сумела устоять…
— Милый батюшка, — дрожащими губами однажды сообщила Элизабет своему отцу, — я жду ребенка!
Понимая, что ситуация очень щекотливая, герцог ринулся к архиепископу. Прошло шесть лет, как его дочь вышла замуж. Брак ее так и не был «осуществлен». Можно развестись! И церковь дала свое согласие на развод. 24 июня 1386 года, едва избавившись от брачных уз, беременная невеста сказала «да» Джону Холланду.
Брак был бурным, но счастливым. Он увенчался рождением шестерых детей. И наследников могло бы оказаться куда больше, если бы Холланд не ввязался в заговор против короны. Бунтовщиков предали, Холланда казнили, а молодая вдова в том же 1400 году выскочила замуж снова. Без разрешения короля!
За это барона Фанхоупа, избранника Элизабет, на некоторое время отправили в крепость… Но потом королевский гнев прошел и пара воссоединилась. У барона и его жены родились двое детей. Умерла Элизабет в 1426-м.
А ее ребенок-муж? Что стало с ним?
Сэр Джон Гастингс вырос и возмужал. В 1389 году, в семнадцать лет, он решил принять участие в своем первом рыцарском турнире. Его организовал король Ричард II в своем замке Вудсток, по случаю празднования Рождества.
Готовились к этому мероприятию несколько месяцев, и сэр Джон радовался возможности показаться во всей красе… Но его противник, лорд Дес, оказался проворнее. Он ранил сэра Джона копьем и тот скончался от потери крови.
Имущество юного богача унаследовал кузен.
