Бриллианты блестели везде – в ее ушках, на шее и на тонких пальчиках. Персик обожала драгоценности! А папочка с радостью их покупал. На самом деле, он был ее мужем, и ему уже перевалило за пятьдесят. Но разве он мог возразить против прихотей красавицы, втрое младше себя? Эдвард Уэст Браунинг не мог надышаться на своего Персика.
В 1923 году жена Браунинга позорно сбежала из семейного гнезда. Дантист и его постоянная клиентка осели во Франции, оттуда же подали документы на развод. Поскольку у мистера и миссис Браунинг было двое приемных детей, то ребятишек просто поделили. Теперь в доме миллиардера было пусто и скучно.
«Удочерю девочку, — написал он в газетном объявлении, — предоставлю воспитание и лучшее образование, на какое можно рассчитывать».
Почти рыдая, Эдвард Браунинг признавался друзьям: он очень одинок! Ему нужна компания! Пусть хоть кто-то своим веселым голоском наполнит радостью его огромные чертоги… А потом вышел форменный скандал. Одна «претендентка» на роль удочеренной, которую с радостью отдавали родители, оказалась… взрослой 21-летней девушкой. А такую по законам штата удочерить было уже нельзя. Миллиардера просто пытались обвести вокруг пальца.
У него было много денег. А у Фрэнсис Белль Хинан – ни гроша. Зато она была очаровательной молоденькой актрисой. Начинающей, конечно же! Девушка прибыла из Огайо и планировала покорить Бродвей… Они встретились совершенно случайно, на танцах, куда приглашались столпы Нью-Йоркского общества. И Фрэнсис покорила Эдварда с первого взгляда.
Она просила, чтобы он называл ее «Персик». Это было так мило и аппетитно! А Эдварда она сразу и безапелляционно стала называть Папочкой. 10 апреля 1926 года в церкви Колд-Спринг состоялась скромная церемония венчания. Строительный магнат с таким обожанием глядел на свою нареченную, что не было сомнений: этот брак точно по любви. По крайней мере, со стороны жениха…
Юная супруга оказалась очень жадной до роскошеств. Никогда прежде у Персика не было даже простенького золотого колечка, зато теперь появилась коллекция бриллиантов. Она заказывала роскошные платья из атласа и шелка, она носила только атласные туфли с кожаными ремешками, и накидывала на худенькие плечи соболиные накидки…
Конечно, ей завидовали. Конечно, на ее месте хотели бы оказаться многие! Папочка носил на руках своего Персика.
…Журналисты довольно скоро поняли, в чем подоплека этого брака. Персиком руководила мать: амбициозная, сильная и полная уверенности, что совершает правильные шаги. Она смекнула, что в руки дочери плывет ценный приз и приказала ей не отказываться от него. Она лелеяла мечту, что когда-нибудь Персик унаследует все многомиллиардное состояние Папочки. Надо было только правильно себя вести.
Беда была в том, что Персик вела себя как раз неправильно! Она слишком много тратила, слишком надувала губки на публике и стала невероятно капризной. Чем больше Браунинг тратил на нее, тем более властной и невыносимой становилась Персик. На исходе 1926 года – всего полгода спустя после свадьбы! – она взяла такси и укатила к матери. Разумеется, не с пустыми руками. Багажник машины был забит чемоданами с дорогими платьями, туфлями и кейсами с бриллиантами.
Он рыдал и воздевал к небу руки. Для Персика он сделал все! В ответ последовал иск: юная супруга магната обвиняла его в жестоком обращении. Доводы были такие туманные, такие слабые, что адвокаты просто расхохотались. Как? Он назвал ее «недостаточно умной»? Ну да, конечно, невыносимая жестокость!
Было ясно, что сторона Персика мечтает отсудить как можно больше денег. Но – вот незадача! – доводов у нее было крайне мало. Чем больше проходило времени, тем непритязательнее выглядела Фрэнсис Белль. Можно было бы обвинить Браунинга, что он подкупил газеты и намеренно выставлял Персика в неприглядном виде… Но сотрудники Папочки в один голос подтверждали: девушка вела себя заносчиво и некрасиво. На пострадавшую не похожа.
Причины для компенсации не было. Для развода – тоже. Какая-то из сторон должна была доказать, что нарушила брачные обеты. Но ни Папочка, ни Персик, в этом не признавались. Так что суд вынес разрешение на раздельное проживание этой странной пары. Персик моментально занялась своей театральной карьерой, выступая под фамилией мужа.
А Папочка? Он скоропостижно скончался в 1934 году. Все свое огромное состояние он завещал… детям. Его Персик осталась с носом.
После Браунинга его супруга еще трижды выходила замуж. Ей удалось сняться в кино, но не получилось стать звездой. Шумиха стихла, ее персона никого больше не интересовало. Закончилось для Персика все банально: она поскользнулась в ванной. Это произошло в 1956 году.
