От запаха миссис Хантингтон служанки убегали. Но Белла сразу согласилась работать: ведь платили хорошо! Каждый день она проветривала комнату госпожи, потом помогала ей умыться, кормила с ложечки и читала вслух. Иногда ей бывало дурно – таким сильным был «аромат» Элизабет.
Но, превозмогая себя, продолжала ухаживать за больной. Железнодорожный магнат пообещал служанке, что выделит ей небольшое наследство. Но Белла рассчитывала на большее!
Предки Арабеллы Дюваль когда-то прибыли в Америку в поисках лучшей жизни. Разбогатеть получилось быстро. Вскоре в Ричмонде, столице Вирджинии, они владели несколькими лавками, затем выстроили большой красивый дом.
Хотя Дювали и не принадлежали к местной элите, положение их было крепким, надежным. Девочки Дюваль носили нарядные платья и учились у лучших педагогов. Арабелла, родившаяся в декабре 1850 года, могла рассчитывать на замужество с успешным плантатором…
Увы. В 1861 году началась война между Севером и Югом. Корабли янки взяли порты южан в такое плотнее кольцо, что началась блокада. Ни один товар не мог попасть на Юг. А хлопок, от которого плантаторы богатели, не поставляли в Англию. Цены взлетели, деньги обесценились… Семья Дюваль начала нищать. А потом, когда северяне дошли до их штата, лавки разграбили и сожгли.
Они потеряли все, что имели. Гордо вскинув голову, Белла поклялась: она никогда не будет голодать. Сделает все, что можно, ради выживания. И когда ее – девушку их очень приличной семьи – пригласили поработать в одном из подпольных заведений Ричмонда, отказываться не стала.
Семья кривилась и открещивалась от нее, но… деньги Беллы принимала исправно. Никто не хотел признавать, что это на ее заработки удалось залатать дом. Выучить младшего сына. Вылечить мать… Белле было восемнадцать, когда один из посетителей «дома» предложил ей поехать с ним на север.
— Мистер Уоршем? – с ужасом говорили в семье Дюваль. – Но он женат!
— И это не имеет значения. – жестко проговорила Белла.
Она отправилась в Нью-Йорк с человеком, который влюбился в нее. Да, несмотря на весьма «некрасивый» эпизод в ее биографии. Мистер Уоршем жалел Беллу. Он не раз говорил, что ужасные обстоятельства толкнули ее на неправильный путь, но ведь она – прекрасная девушка!
В 1869 году Уоршем овдовел и сразу сделал предложение любимой, которая в тот момент ждала ребенка. Когда родился Арчер, его родители уже были женаты. А потом… Белла овдовела.
Ее благодетель, ее муж скончался от скоротечной лихорадки. И когда Белла пришла в контору адвоката, чтобы узнать его последнюю волю, то была чрезвычайно удивлена: ей досталось все! Да, это были не бог весть какие деньги, но ей не пришлось бы идти по прежней дорожке!
— Рекомендую вам вложить деньги в недвижимость, — поправляя пенсне, сообщил адвокат, — это очень прибыльно.
И она вложила все до цента. А чтобы иметь возможность прокормиться (пока набегают проценты должно было пройти время), смотрела объявления по найму прислуги. Ей требовались хозяева, которые бы приняли ее с ребёнком.
И такое объявление нашлось! Очень щедро оценили уход за женой железнодорожного магната. А почему, Белла узнала позже. Элизабет Хантингтон страдала от проблем с желудком, и периодически воздух сотрясался от таких «выбросов»… Служанки зажимали носы и отказывались ухаживать за бедной леди. А Белла согласилась. Ей ведь предоставили стол, кров, комнату для ребенка и хорошее жалованье!
Мистер Коллис Хантингтон был доволен: его жена была под присмотром. А служанка оказалась такой заботливой, проворной, покладистой… Невозможно было нарадоваться на Беллу. Когда миссис засыпала, Коллис Хантингтон беседовал с сиделкой и расспрашивал ее о прежней жизни.
Он узнал про ее семью в Вирджинии, про потерю всего во время войны, про вдовство… Только один эпизод Белла благоразумно опустила.
— Я так доволен вами, — говорил магнат, — что вы обязательно получите небольшое наследство после моей смерти. Благодаря вам Элизабет снова начала улыбаться!
Дни миссис Хантингтон были сочтены, об этом знали все. В 1884 году ее не стало. А когда даму предали земле, то Коллис, очень смущаясь, сделал предложение… сиделке.
— Вы разумная молодая дама, — говорил он, — вы бережливы, добры, благодетельны. Я не найду лучшей хозяйки в своем доме.
Коллис пошел дальше. Он даже усыновил Арчера, который с той поры стал наследником магната. А Арабелла Дюваль Уоршем Хантингтон превратилась в одну из самых знаменитых женщин города…
Дамы Нью-Йорка изо все сил «полоскали» Арабеллу. Вытаскивали на свет божий ее прошлое и осуждали. Но Белла не зря прошла огонь и воду. Она улыбалась врагам, она поощряла друзей, занималась благотворительностью с таким пылом, что – ух! – все вокруг качали головами. Сколько она жертвовала бедным!
В короткий срок ей удалось стать одним из столпов общества. Могущественные Асторы и Вандербильды кривились при ее появлении, но потом сдались и они. Арабелла Хантингтон со временем «забронзовела», и никто не посмел бы попрекнуть ее былыми поступками.
Правда, однажды какой-то щеголь из элиты посмел ей сказать, что она-де продавала себя на Юге.
— Ваш батюшка служил? – поинтересовалась Арабелла.
— Конечно!
— Так ваш батюшка и виноват в этом! Он сжигал лавки моих родителей!
Пришлось щеголю прикусить язык.
В 1900 году Коллис умер, оставив жене и приемному сыну… 50 миллионов долларов. После этого, в 1913-м, Арабелла вышла замуж еще раз, за племянника своего покойного мужа. Говорили, что этот брак тоже был невероятно гармоничным и счастливым. Как и предыдущие два. Белла, вне всякого сомнения, прожила счастливую жизнь.
