Для Анатолия Кузнецова эта роль стала и триумфом, и проклятьем: из сотни воплощённых на экране образов зрители ассоциировали его только с одним. Конечно, актёр старался относиться к этому факту философски и, выступая перед зрителями, всегда произносил, выйдя на сцену: «Анатолий Кузнецов – товарищ Сухов».
Исполнитель легендарной роли в киноленте «Белое солнце пустыни» прожил большую и насыщенную жизнь – 83 года, и ушёл из-за врачебной ошибки.
Анатолий Борисович пришёл в этот мир 31 декабря 1930 года. Его отец был певцом, исполнял романсы в Большом театре и выступал с джазовым коллективом. Анатолию тоже хотелось связать жизнь с вокалом и он стал студентом Музыкального училища им. Ипполитова-Иванова. Но любовь к театру всё же привела его однажды в Школу-студию МХАТ, которую он успешно и закончил.
Первую роль в кино Анатолий Борисович сыграл ещё студентом — это был Николай Жолудев в шпионском фильме «Опасные тропы». Получив диплом, вошёл в состав труппы Театра-студии киноактера и до «Белого солнца пустыни» пополнил кинокопилку и актёрский опыт двумя десятками образов.
В пробах на роль Сухова к «Белому солнцу пустыни» участвовало несколько десятков актёров. Но «в финал» прошли только двое :Георгий Юматов и Анатолий Кузнецов. Худсовет настоял, что в роли героя гражданской войны Юматов убедительнее, и его утвердили на роль.
Но накануне первого съемочного дня случилось ЧП. Юматов не явился на съёмки и не открыл дверь приехавшим за ним коллегам. Когда сломали замок, увидели его лежащим на кровати в синяках… Как выяснилось потом, Юматов похоронил друга — режиссера Никиту Курихина: тот разбился на машине, которую ему помог купить Юматов…
На поминках кто-то обвинил Юматова в гибели режиссёра, и он не сдержался… Ждать, пока заживут синяки, не могли — лето заканчивалось, уходила натура. Тогда режиссёр Владимир Мотыль срочно вызвал Кузнецова.
Фильм принес артисту невероятную популярность, и от поклонниц не стало отбоя. Но Анатолий Борисович всю жизнь хранил верность одной женщине — дочери легендарного полярного лётчика Александре Ляпидевской, с которой в студенческие годы познакомился в гостях у однокурсницы Галины Волчек.
Тогда девушка училась во ВГИКе на режиссерском факультете, уже побывала замужем за Александром Швориным (он сыграл Марка в мелодраме «Летят журавли»). Молодые люди стали жить вместе, без похода в ЗАГС, пока родители не настояли на официальном оформлении отношений.
В 1974-м они стали счастливыми родителями долгожданной дочери Ирины. Родителям к моменту пополнения семьи было уже за 40. Ирина не связала свою жизнь с кинематографом, стала искусствоведом, закончив МГУ. Их брак продлился почти 60 лет. Семья жила дружно и счастливо.
Анатолий Борисович продолжал сниматься, последняя картина с его участием, «МосГаз», вышла на экраны в 2012 году.
В 1995-м после инфаркта актёр перенёс операцию на сердце и смог вернуться в строй. А в 2012 у него обнаружили онкологию, облучили, как говорила в одном интервью супруга, «удалили часть прямой кишки, задели почку, ослабили имунную систему»… Два года изнурительного лечения, и в итоге выяснилось, что онкологии не было.
7 марта 2014 года в больнице ослабленный долгой борьбой за жизнь Анатолий Борисович под благовидным предлогом отослал постоянно находившуюся рядом жену, сказав перед этим в разговоре, что прожил интересную и яркую жизнь.
Вернувшаяся через некоторое время Александра Анатольевна нашла мужа уже в реанимации. Перед своим уходом он успел сказать ей, что жить инвалидом выше его сил. Потом стало известно, что он принял смертельную дозу сильнодействующего лекарства.
Анатолия Кузнецова похоронили на Новодевичьем кладбище. Артист не оставил завещания, и между родственниками развернулась нешуточная борьба за наследство, в результате которой Александра Анатольевна рассорилась с дочерью и зятем и вынуждена была уйти из трехкомнатной столичной квартиры.
Последние годы вдова Анатолия Кузнецова доживала в дачном домике в Подмосковье, где и скончалась в 2019 году в возрасте 87 лет.
