— Только после свадьбы. – твердо произнесла Сьюзи и маркиз Блэндфорд согласно кивнул.
— Значит, мы поженимся. – ответил он. – Скажем, послезавтра?
И лицо девушки вспыхнуло от счастья. Она выйдет замуж за такого человека! Со временем он унаследует герцогский титул! О, какой неожиданный поворот судьбы!
В декабре 1817 года они обменялись брачными клятвами – сын герцога Мальборо и дочь торговца. Бедная Сьюзи даже не подозревала, что ее ждет впереди…
Сьюзи Маккинли знала с колыбели: репутация – самое важное для девушки. Никто не захочет взглянуть на опороченную молодую особу. И хотя Сьюзи была всего лишь дочерью шотландского торговца, она держалась с редким достоинством.
Помогая отцу в лавке, Сьюзи частенько слышала комплименты в свой адрес. Она ведь была прехорошенькой! Каштановые кудряшки падали ей на плечи, а какими выразительными были огромные голубые глаза в обрамлении длинных черных ресниц! Но Сьюзи всегда сдержанно благодарила за добрые слова и не давала повода для сплетен.
Она-то знала, как это опасно! Все в Лондоне слышали историю красивой знатной девушки Джулии Джонстон, которая уступила ухаживаниям одного графа… Моментально сплетня разнеслась по городу, и репутация Джулии была уничтожена. Из разряда знатных невест она перешла в другую категорию. Теперь Джулия общалась только с актрисами и ярко раскрашенными женщинами…
Но однажды в лавку Маккинли зашел красивый молодой человек. Он долго выбирал подходящие застежки для своего плаща, а потом внимательным взглядом окинул фигурку девушки. Сьюзен смутилась.
— Меня зовут капитан Джордж Лоусон. – представился он. – Я восхищен вами.
Капитан стал захаживать в лавку довольно часто. Сьюзен очень скоро поняла – при каждом его появлении у нее усиленно бьется сердце. Как он был привлекателен, как хорошо воспитан, как уважительно относился к ней! Мало-помалу они разговорились, затем Сьюзен согласилась прогуляться… Прошло два месяца с их первой встречи, как она осознала: влюбилась!
Лоусон испытывал те же чувства. Начались ухаживания… А однажды капитан подъехал к лавке в своей карете, и Сьюзен выбежала ему навстречу. Каково же было ее удивление, когда она увидела на дверце экипажа гербы Мальборо!
И тогда капитан Джордж смущенно признался, что он, на самом деле, носит титул маркиза Блэндфорда. И да, он сын герцога Мальборо. Просто не хотел, чтобы возле его имени возник ажиотаж…
Сьюзи было восемнадцать лет, и она любила этого человека. Но переступить известную границу никак не могла.
— Только после свадьбы. – говорила девушка.
И Джордж согласился. Более того, он сообщил, что уже обо всем договорился. Послезавтра они поженятся! Конечно, пока тайно, ведь его родители будут против. А потом он привезет Сьюзи в свой дом и обрадует герцога Мальборо…
В назначенный час Сьюзи выскользнула из лавки и отправилась по адресу, который оставил ей Джордж. Ну а там ее поджидали и жених, и два свидетеля, и священник. С легким сердцем произносила девушка брачные клятвы. И, конечно, после этого у нее не было оснований отказывать мужу… В начале весны 1818 года жена маркиза Блэндфорда уже ждала ребенка.
— Когда ты скажешь своим родителям? – волновалась Сьюзи.
— Очень скоро, — отмахивался Джордж. – Ни о чем не волнуйся, дорогая…
Но волноваться пришлось. Положение Сьюзи скоро стало заметным, и она рассказала обо всем отцу. Маккинли был расстроен, что дочь поступила подобным образом, но известие о венчании его успокоило. Однако спустя пару недель до Сьюзи долетели ошеломляющие вести.
— О, какой конфуз! – хохотала женщина, зашедшая в лавку. Она служила экономкой в одном аристократическом семействе и время от времени делилась светскими новостями. – Леди Гарриет Спенсер ждет ребенка! От кого, как вы думаете? От своего троюродного брата, сына герцога Мальборо!
— Джорджа? – пролепетала Сьюзи, и у нее упало сердце.
— Да, это был он. Теперь в ярости и Спенсеры и Мальборо. У них нет денег, чтобы поженить эту парочку. Все рассчитывали, что Джордж сделает хорошую партию, да и на Гарриет делали ставку. А теперь такое… Никому бедняжка не будет нужна!
Держась за свой живот, Сьюзи осторожно присела на стул. Мысли путались у нее в голове. Но ведь ей не стоит переживать! Она – жена Джорджа!
— Пора заявить об этом. – жестко произнес отец.
И Маккинли отправился в дом Мальборо.
Известие о том, что какая-то купеческая дочка ждет ребенка от их сына, потрясло знатное семейство. А особенно вести, что дочка – замужем. Потребовались объяснения. Вызвали Джорджа… И тут выяснилось, что никакой свадьбы не было… Только инсценировка!
Священника «сыграл» родной брат Джорджа, свидетелями стали слуги. Это была просто уловка, чтобы усыпить бдительность девушки. Обманутая и опороченная Сьюзи оказалась в незавидном положении.
Она плакала и кляла судьбу. Она ведь всегда была такой благоразумной! Как он мог так обмануть ее? Но ответа на этот вопрос Сьюзи не получила, ведь Джордж в лавке больше не появлялся.
Историю замяли кое-как. Для Сьюзи из бюджета семьи Мальборо выделили ежегодное содержание в 400 фунтов в год. Не было и речи, чтобы признать ее ребенка. Другая обманутая – Гарриет Спенсер – была спешно выдана замуж за человека, который согласился принять ее позор.
А главный виновник, Джордж, вышел абсолютно сухим из воды. Историю посчитали забавной, не более того. И 13 января 1819 года он женился на богатой наследнице, Джейн Стюарт. После смерти Джейн он женился снова, а потом еще раз. Ни малейшего раскаяния за сломанную жизнь Сьюзи он так никогда и не испытал, считая выделенное содержание достойной компенсацией за «хлопоты».
