Её никто не мог заставить играть то, что было актрисе не по душе.
Во время учёбы в школе Нина посещала театральный кружок во Дворце пионеров. (С ней занимался и Игорь Клименков, который сыграл в «Золушке» мальчика-пажа). Там на неё обратил внимание режиссёр Владимир Венгеров и предложил сняться в «Двух капитанах» — в роли сестры главного героя.
Дебют состоялся, последовали новые предложения. Играя Катю в фильме «Дорога правды», девушка сумела не затеряться на фоне мэтров кино: Тамары Макаровой, Аллы Ларионовой, Веры Пашенной.
Правда, поступая после школы в драматическую студию при Ленинградском театре юного зрителя, почему-то не верила в свои силы и, прочитав на вступительных экзаменах отрывок из «Ромео и Джульетты», сбежала. Но оценившие талант абитуриентки педагоги нашли её без труда.
А на 2-м курсе она уже выходила на сцену ТЮЗа в образе Джульетты. Закончив студию, девушка вскоре приняла приглашение Юрия Завадского и стала служить в Театре имени Моссовета. Здесь ей удалось сыграть Эдит Пиаф и Клеопатру.
А её балерина Ляля в спектакле «Пять углов» на театральном фестивале в Берлине заслужила звание лучшей актрисы малых сцен Европы.
В постсоветские времена актриса сокрушалась, что зритель в основном идет «посмотреть на медийных персон, чем за работой ума». Она же, воплощаясь в своих героинь, умела каждую наделить чертами многогранной личности. Даже её маленькая роль ключницы Феоны в постановке по пьесе А.Н.Островского «Не все коту масленица» была замечена и высоко оценена критиками.
Запреты студентам на киносъёмки не коснулись Нины — для неё делали исключения. Сначала в 1957 она сыграла второстепенную роль в драме «Бессмертная песня» и в комедийной ленте «Улица полна неожиданностей».
В 1961-м актриса приняла участие в весьма резонансном проекте — картине «Чистое небо», открывшей тему сталинских репрессий. Она сыграла спутницу отважного летчика, попавшего в плен и в итоге оказавшегося изгоем. Сложность для неё заключалась в том, чтобы достоверно и убедительно войти образ своей героини, постаревшей на 20 лет. Лётчика воплотил уже авторитетный в мире кино актёр Евгений Урбанский.
Лента имела триумф на европейских и американских экранах. С ней Дробышева ездила во Францию.
Яркой стала в творческой биографии актрисы роль профессорской дочери в картине 1963 года «Русский лес». Зрителей впечатлил диалог героини с гестаповским офицером Вальтером Киттелем, которого исполнил Юрий Яковлев.
В новом веке значимой работой в кино можно назвать картину «Дом на Английской набережной». Фильм повествует о драматической и нежной истории трех женщин на протяжении десятилетий их жизни. В начале пути они встретились в цирке. Когда работали над одним номером, назвали себя сестрами. Их духовное единство и стало содержанием фильма, его главным стержнем.
Необязательно быть родными по крови, чтобы совпасть по образу мыслей, поступкам и духу. Пройдя через множество испытаний — голод, лагеря, войну — они сберегли свою преданность идеалам дружбы. Актриса работала в союзе с Людмилой Чурсиной и Ольгой Волковой.
Фильм «Француз» с участием Нины Ивановны, вышедший в 2019 году и повествующий о начале оттепели в СССР, рассказывает о судьбе советского диссидента Александра Гинзбурга, ставшего одним из идеологов самиздата. Картина удостоилась нескольких номинаций и побед премии «Ника».
Это последняя кинороль актрисы на данный момент. Всего у Нины Ивановны 41 работа в кино. А вот на сцену Театра Моссовета она продолжает выходить по сей день.
Личная жизнь Нины Ивановны была наполнена романтическими отношениями с Олегом Ефремовым и двумя браками. С супругами после расставания женщина оставалась в хороших отношениях, способствовала их общению с детьми.
С первым спутником жизни судьба соединила актрису на съёмках фильма «Чистое небо», где Нина играла Сашу, а Виталий Коняев — безнадежно в неё влюбленного друга. По окончании съёмок они стали семьёй, дали жизнь дочери Елене. Она тоже актриса. Её сын Филипп — внук Нины Ивановны — живет во Франции.
Со вторым мужем Нина Дробышева встретилась в театре: с Вячеславом Бутенко ей выпало играть в одних и тех же спектаклях. В их семье родилась дочь Христина, которая тоже связала свою жизнь с миром кино. Она подарила Нине Ивановне внуков — Антона и Таисию. С Вячеславом Нина Ивановна в разводе, но сохраняет добрые отношения.
Единственная любовь, которой остаётся верна актриса, — это театр. Ей 83 года, она полна творческих сил и планов. И уверена, что актер умирает, когда перестает играть.
