«У ландграфини, слава Богу, есть еще три дочери на выданье; попросим её приехать сюда с этим роем дочерей; мы будем очень несчастливы, если из трёх не выберем ни одной, нам подходящей.» — писала Екатерина II графу Панину.
Императрица вознамерилась выбрать для сына хорошую и благоразумную жену. Павел, тогда ещё послушный сын Екатерины, выбрал себе в невесты среднюю дочь — Вильгельмину. Ох, никто не ожидал, каких проблем принесет российскому двору новая великая княгиня.
С виду кроткая и любезная 17-летняя принцесса Вильгельмина не предвещала проблем. Павел действительно влюбился. Разве можно остаться равнодушным к этой очаровательной принцессе? Уже в таком юном возрасте Вильгельмина умела оправдывать ожидания вышестоящих её людей своим поведением.
15 августа 1773 года принцесса Вильгельмина приняла православие под именем Натальи Алексеевны и титулом великой княжны. Спустя полтора месяца состоялось торжественное бракосочетание великого князя и великой княгини.
Павел I был счастлив. Окрыленный браком он постоянно нахваливал свою супругу перед матерью. Екатерине II не нужно было даже рекомендаций. Императрица писала ландграфине: «… я покатываюсь со смеху, потому как ей не нужно рекомендаций; я ее люблю, она того заслужила, и я совершенно ею довольна.»
Английский посланник Гуннинг писал своему королю, что императрица России не пропускает случая приласкать свою невесту и благодарна Наталье Алексеевне за сближение с сыном. Однако несмотря на меньший ум, чем у великого князя, великая княгиня обрела над его разумом сильное влияние.
Ещё перед бракосочетанием великого князя с Натальей Алексеевной императрица составила свод правил из 12 пунктов для будущей великой княгини. Правила весьма банальны для двора: быть вежливой, но не «лицеприятной», не допускать близкой дружбы с кем-то из придворных и в то же время не чураться общества, выказывать уважение к императрице и цесаревичу и не поддаваться уговорам иностранных послов.
Какое-то время казалось, что Наталья Алексеевна слушается советам Екатерины II. Однако вскоре стало ясно — великая княгиня себе на уме. Наталья не знала полумер.
Как записывала императрица: «… у этой дамы везде крайности; если мы делаем прогулку пешком, — так в двадцать верст; если танцуем, — так двадцать контрдансов, столько же менуэтов, не считая аллемандов; дабы избегнуть тепла в комнатах, — мы их не отапливаем вовсе; если другие натирают себе лицо льдом, у нас все тело делается сразу лицом; одним словом, золотая середина далека от нас.»
Императрица была недовольна, что спустя полтора года Наталья Алексеевна ни слова не говорила по-русски. Великая княгиня хотела, чтобы её обучали новому языку, но ни минуты в день не уделяла самостоятельно. Вскоре Наталья тяжело заболела. Вероятно, акклиматизация. Всё же Петербургский климат был весьма непривычен для немецкой принцессы.
Не особо питая нежных чувств к супругу Наталья Алексеевна оказывала на Павла огромное влияние и держала его вдалеке от близких и придворных. Непосредственная и жизнерадостная девушка наконец стала показывать свой истинный характер и крутой нрав.
Вскоре двор обсуждал новую сплетню — адюльтер Натальи Алексеевны с камергером великого князя, красавцем Андреем Разумовским. Ну что за безнравственность этой заморской принцессы!
В 1776 году Наталья Алексеевна объявила о беременности, спустя два года бесплодного брака. Весь двор взбудоражен. Кто же отец ребёнка? Для императрицы это не имело значения. Слетела пелена с глаз Екатерины II, теперь ей нужен лишь законный наследник престола, рожденный великой княгиней. А от кого будет наследник, это уже дело десятое. Императрица воспитает дитя как следует.
Наталье Алексеевне не суждено было стать матерью. После трёх суток мучений она скончалась. Вероятно, причиной стала детская травма позвоночника и тазобедренных костей из-за которых невозможно было произвести на свет ребёнка. Другая версия повреждения костей — рахит или костный туберкулёз, распространенный в XVIII веке.
Некоторые злопыхатели при дворе сразу заговорили: «кончина великой княгиня дело рук императрицы». Якобы Екатерина II вошла в покои Натальи Алексеевны и ехидно сказала: «вы хотели сослать меня в монастырь, но я вас переиграла и сошлю на тот свет. Вы отравлены». На самом деле эти слухи были неправдой.
Павел был безутешен. Ему было неважно отчего скончалась его жена. Он скучал. Екатерина II, закаленная двором, решила по-своему привести в чувства сына.
Вместо утешения императрица приказала принести шкатулку Натальи Алексеевны с её письмами Андрею Разумовскому, уличающих обоих в адюльтере. Способ подействовал и Павел перестал с нежностью вспоминать о жене. А может именно тогда он зарекся доверять даже самым близким.
