Тринадцатилетняя У Мэй знала: императора прозвали Жеребцом далеко неслучайно. Но вот только как она, такая хрупкая и слабая, могла усмирить жеребца?
В 624 году жена богатого лесоторговца У Шихоу из города Личжоу (ныне — Гуанъюань, Китай), родила девочку. Малышке дали имя У Мэй.
Семья У была не только богатая, но и очень влиятельная. Лесоторговец Шихоу пользовался покровительством самого императора Ли Юаня, благодаря чему неоднократно назначался губернатором различных провинций империи.
У Мэй никогда не знала физического труда: все работы в доме выполняли слуги. Отец сам занимался образованием дочери: У Мэй рано научилась читать и писать, к десяти годам хорошо разбиралась в политике, государственном управлении, литературе, истории. Знала иностранные языки и умела играть на музыкальных инструментах.
В 637 году император Ли Ши-минь, десять лет назад свергнувший своего отца Ли Юаня, задумал обновить собственный гарем. Государь решил, что наложницы его постарели, стали слишком скандальными и безобразными: нужна была новая кровь.
Императору Ли Ши-мину в ту пору исполнилось 39 лет, и он считался одним из самых любвеобильных правителей в истории Китая. Ли Ши-минь, обладавший огромным гаремом жен и наложниц, не пропускал ни одной юбки, за что получил от народа прозвище Жеребец.
По приказу императора самые красивые девушки из знатных и богатых семей были доставлены во дворец Ханфэн. Среди прочих была и тринадцатилетняя У Мэй.
Император, отсмотревший всех девушек, счел У Мэй привлекательной и назначил ее младшей наложницей. Немного позднее отроковица получила титул цайжэнь, что означает «талантливая наложница».
На первых порах У Мэй выполняла функции секретаря одной из жен императора и училась искусству наложницы.
Император пока не приглашал У Мэй в свою опочивальню, но он любил гулять с девушкой в саду.
Однажды во время прогулки Ли Ши-минь обратил внимание красавицы на гарцующего во дворе необъезженного жеребца, которого с трудом сдерживали несколько слуг.
У Мэй, нежно улыбнувшись, сказала, что «усмирить жеребца» можно железным прутом, затем кувалдой по голове, наконец, «железным кинжалом выре зать у коня язык».
Император по прозвищу Жеребец был шокирован и даже напуган реакцией юной наложницы. После этого другие девушки одна за другой получали приглашение в опочивальню, но У Мэй для Ли Ши-миня как будто больше не существовало.
Тем не менее, «талантливая наложница» оставалась жить во дворце и пользовалась всеми привилегиями.
В 649 году император Ли Ши-минь скончался. В соответствии с традицией наложниц повелителя отправили в буддийский храм Ганье, где они приняли монашеский обет.
Однако перед тем, как покинуть дворец, У Мэй успела влюбить в себя принца Ли Чжи, который в 650 году победил в междоусобной войне и стал императором под тронным именем Гао-Цзун.
Гао-Цзун стал навещать У Мэй в ее келье буддийского монастыря, что, конечно, являлось грубейшим попранием религиозных традиций. В 654 году император добился снятия с У Мэй монашеского обета и забрал ее в свой гарем.
Гао-Цзун сделал У Мэй любимой наложницей и присвоил ей почетное имя У Цзэтянь.
После прибытия У Цзэтянь в гарем, императрица Ван и любимая наложница Сяо были отдалены от императора.
Возвышение У Цзэтянь и унижение императрицы Ван возмутили китайскую знать. Кроме того, отношения Гао-Цзуна с наложницей его покойного отца в Поднебесной расценивались как кровосме сительные.
Чтобы защитить себя от придворных интриг и укрепить свое положение, У Цзэтянь поспешила забеременеть. Однако новорожденная девочка вскоре скончалась, в чем любимая наложница императора обвинила императрицу Ван. Императрица, в свою очередь, утверждала, что У Цзэтянь сама удушила свою дочь, чтобы опорочить соперницу.
Гао-Цзун поверил наложнице. В 655 году императрица Ван была лишена всех титулов, после чего ей было приказано совершить самоубийство. Ван выполнила приказ супруга, после чего Гао-Цзун взял У Цзэтянь в жены и объявил ее императрицей.
У Цзэтянь сразу же начала действовать жестко и напористо. К 660 году императрица полностью уничтожила клан Ван, все ее недоброжелатели при дворе либо отправились в ссылку либо были убиты. Красивых соперниц У Цзэтянь не щадила: по ее приказу самые востребованные наложницы были четвертованы и утоплены в вине без суда и следствия.
С легкостью воздействуя на мягкотелого мужа, У Цзэтянь избавилась от многих неугодных министров и сановников, усадив на их места своих сторонников.
Вскоре Гао-Цзун оказался под полным контролем своей властной жены. Императрица У Цзэтянь самолично назначала военачальников, сама объявляла войну и заключала мир.
В 668 году У Цзэтянь добилась колоссального успеха: соседнее государство Когурё было полностью разгромлено и превращено в провинцию Поднебесной. Вся слава за эту победу досталась императрице.
При У Цзэтянь, бывшей буддийской монахини, влияние буддизма в Китае резко возросло. В стране строились огромные храмы, гигантские статуи Будды, некоторые из которых сохранились до нашего времени. Императрица за собственные средства открывала буддийские монастыри.
В 674 году У Цзэтянь приняла титул «Тянь-хоу», что означает «небесная императрица». После этого в бумагах империи появилась формулировка — «два государя». Таким образом, У Цзэтянь официально поставила себя на равных с мужем-императором.
В 683 году Гао-Цзун, утративший всякое влияние на государственные дела, скончался. Новым императором стал старший сын Чжун-цзун, но всю полноту власти сохранила в своих руках его мать У Цзэтянь.
В отличие от отца, Чжун-цзун не готов был мириться с таким положением вещей и пытался изменить ситуацию. Императрице самоуправство сына пришлось не по нраву: через месяц после коронации Чжун-цзун и его молодая жена были сосланы в провинцию. Новым императором У Цзэтянь провозгласила второго сына Жуй-цзуна.
Жуй-цзун был согласен быть марионеткой в руках матери. Император не бывал на совещаниях правительства, не подписывал указов, и практически не появлялся за пределами внутренних покоев дворца.
У Цзэтянь с помощью созданной ей тайной стражи контролировала каждый шаг сына. Императрица планомерно укрепляла род У, наделяя его представителей невиданным богатством и властью.
В 686 году, позвав к себе сына, У Цзэтянь заявила, что хочет передать ему всю полноту государственной власти. Жуй-цзун разгадал ловушку властолюбивой и жестокой матери и отказался от столь щедрого предложения.
В том же 686 году фаворитом императрицы стал буддийский монах Хуайи, ради отношений с государыней нарушивший свой обет.
Хуайи набрал стражу из молодых головорезов и принялся искать «предателей императрицы» при дворе. Поиски сопровождались невиданной жестокостью.
В 688 году императрица вместе со своим верным монахом организовали праздник жертвоприношения духу реки Лохэ. Участвовать в церемонии должны были виднейшие представители императорского рода Ли.
Ли решили, что императрица собралась утопить их, на церемонию не явились и начали военные действия против войск У Цзэтянь. Возглавили бунт дядя и двоюродный брат императора Жуй-цзун.
Однако назначенный главнокомандующим монах Хуайи разгромил бунтовщиков, после чего в империи Тан началась резня рода Ли.
За короткий срок У Цзэтянь уничтожила 12 боковых ветвей императорского рода.
В 690 году У Цзэтянь пошла на беспрецедентный шаг, — женщина объявила себя императором, тогда как ее сын объявлялся всего лишь наследником престола.
По приказу «императора» в юбке буддисты написали историческое сочинение, в котором корни рода У восходили к Будде, а сама Цзэтянь объявлялась дочерью Будды и единственной законной наследницей династии Тан.
Опираясь на этот документ, Цзэтянь объявила, что она «отменяет» династию Тан и начинает новую династию — У Чжоу.
Правление женщины-императора ознаменовалось суровыми репрессиями. В 693 году У Цзэтянь велела казнить свою невестку Лю, жену отстраненного от власти сына Ли Даня.
Через два года у императрицы возник конфликт с ее фаворитом Хуайи. Монах был крайне недоволен, что У Цзэтянь увлеклась своим врачом Шэнь Наньцюем, и в отместку сжег Императорский дворец собраний.
Императрица не пощадила бывшего фаворита: Хуайи был схвачен и казнен.
Увлекшись вопросами престолонаследия и внутренними распрями, У Цзэтянь упустила момент усиления многочисленных врагов империи. Народы кидани, тюркюты собрали могущественные армии и регулярно нападали на китайские города, неся смерть и разрушения.
В 699 году императрице исполнилось 75 лет: годы брали свое, У Цзэтянь часто болела и уже не могла столь активно как раньше принимать участие в государственных делах.
Государыня поняла, что после ее смерти кланы Ли и У начнут кровопролитную войну за власть, чего она очень не хотела. У Цзэтянь созвала свою родню и родню со стороны покойного мужа, после чего заставила всех принести клятву верности друг другу.
В последние годы жизни императрица стала невероятно беспутной. У Цзэтянь создала целый гарем фаворитов, среди которых выделялись два авантюриста и разбойника — братья Чжан Чанцзун и Чжан Ичжи.
Вскоре братья Чжаны стали влиять на важнейшие государственные дела, что крайне раздражало старшего канцлера Вэй Юаньчжуна.
В 703 году в присутствии императрицы Вэй обрушился с критикой на братьев Чжан. У Цзэтянь, разозлившись, сослала канцлера, но казнить его не стала, так как это вызвало бы брожение в народе.
Весной 705 года императрица сильно захворала, после чего сторонники наследника престола Жуй-Цзуна стали планировать убийство братьев Чжан.
20 февраля убийство состоялось, а заговорщики окружили Зал Долголетия, в котором находилась престарелая императрица. У Цзэтянь сообщили, что братья Чжаны казнены, и она должна немедленно передать трон Жуй Цзуну.
Императрица была вынуждена принять условия заговорщиков: таким образом, династия Тан была восстановлена, а династия У Чжоу завершилась, по сути дела, так и не начавшись.
16 декабря 706 года 81-летняя императрица У Цзэтянь, шокированная смертью фаворитов и потерей власти, скончалась.
Ее сын Жуй Цзун, несмотря на то, что мать десятилетиями не давала ему приблизиться к трону, организовал покойной правительнице роскошные похороны.
