С корзинки капало на мраморный пол. Герцогиня довольно кивнула: там был очень ценный груз! «Передайте это моему мужу», — с насмешкой произнесла Вероника. Говорили, что в тот день она поужинала с особым аппетитом. А Флоренция на следующее утро бурлила и негодовала.
Из уст в уста передавали историю несчастной Катерины. Беда этой молодой женщины была в том, что она оказалась слишком красива. И не усвоила принцип, о котором говорили в городе: «Не злите герцогиню».
Предки Вероники неоднократно становились дожами, а богатство семьи крепло от поколения к поколению. Неудивительно, что эта принцесса, появившаяся на свет в 1611 году, отличалась высокомерием и неуживчивым нравом. Она знала себе цену. Привыкла смотреть на всех сверху вниз. Прислуге говорили: «Не злите донну Веронику, она никогда этого не забудет».
Она не была красавицей, но Веронике Чибо-Маласпина этого и не требовалось. Какая разница, как она выглядит, если за ее спиной стоят отец и братья? К чему ей миловидное личико, если у нее такое роскошное приданое? Когда ей было шестнадцать лет, легко нашелся жених.
Он был тесно связан с могущественным кланом Медичи, и звали его Якоппо Сальвиати. 10 апреля 1627 года был подписан брачный контракт. А пышную свадебную церемонию организовали в начале 1628 года…
Сам папа Римский щедро одарил новобрачных! Отныне они именовались герцогом и герцогиней Джулиано. Высокомерная Вероника улыбалась – она была на вершине мира. Королевой она стать не могла, а вот герцогский титул – это было весомо! И, как хорошая жена, очень быстро подарила мужу сына и наследника: Франческо, следующего герцога Джулиано.
Молодожены поселились во дворце Сальвиати, во Флоренции. И практически сразу возникли сложности в их отношениях: дело в том, что Вероника… оказалась невероятно подозрительной женщиной. А Якоппо постоянно давал поводы для ее гнева.
Влюбчивый, молодой, красивый, он умел нравиться. Но жена не вызывала у него восторженных чувств! Поэтому, едва переступив за порог своего дворца, он искал для себя новые возможности. Они возникали постоянно. Якоппо Сальвиатти пользовался расположением многих дам.
«Знатная синьора не оскорбит себя подозрением, — внушали Веронике с самого детства, — кодекс чести учит нас, что мы должны повиноваться мужьям, но при этом помнить о своей гордости. Преследовать мужчину, проверять, с кем он был, приемлемо для крестьянки. Но не для знатной дамы».
Считалось, что жена должна сохранять надменно-отстраненное выражение лица, даже если у нее все клокотало внутри. Многие герцоги и принцы имели параллельные увлечения, в этом никто не видел ничего дурного… Но Вероника чувствовала, что ее оскорбили.
На беду вспыльчивой Вероники, ее муж познакомился с красавицей Катериной Каначчи. В очень юном возрасте ее выдали замуж за отталкивающего с виду старика. Конечно, лишь потому, что тот был богат. Преодолевая отвращение, она прожила с ним несколько лет, стала матерью. Но когда повстречала Якоппо, то поняла, что все ее прошлое не имеет никакого значения.
Герцог и простая горожанка. Что у них могло быть общего? Ответ очевиден – чувства, любовь! Якоппо влюбился, как мальчишка. Катерина отвечала ему взаимностью.
Дело дошло до того, что герцог уехал из дворца Сальвиатти и поселился в небольшом особняке вместе со своей Катериной. Когда Вероника присылала за ним прислугу, он отвечал так: «Я не вернусь. Госпожа моя жена может жить так, как ей хочется. Я предоставляю ей свободу».
Многие бы смирились на месте герцогини. Она оставалась в своем праве, у нее был титул и деньги. Ее уважали – хотя бы из-за ее высокого положения. Якоппо не забирал у нее детей, как часто делали мужья в подобных ситуациях.
Но Вероника не собиралась успокаиваться. Она затаилась лишь на время. А те, кто знали ее хорошо, застыли от ужаса. Они ведь понимали, что Вероника обязательно отреагирует. «Не злите герцогиню!» — об этом всегда надо было помнить!
Сорвалась герцогиня только один раз. Как-то на площади она увидела ту самую Катерину (конечно, ей любезно подсказали, что это она) и немедленно подскочила к ней. Брань и угрозы, которые сорвались с ее губ, вызвали у Катерины оторопь. Но возлюбленная Якоппо только смиренно опустила глаза.
Вероника обдумывала, как ей лучше поступить. Не могла же она своими руками вершить правосудие! Поэтому герцогиня собралась сделать другой ход. В декабре 1633 года она выехала в дом семьи Каначчи, чтобы пообщаться с пасынками той самой Катерины.
Как было сказано, возлюбленная Якоппо вышла замуж за старика. У него имелись старшие дети, от первого брака! И какие! Бартоломео и Франческо были еще вспыльчивее, чем сама Вероника…
— Над вашей семьей смеется вся Флоренция, — заявила она, — а вы молчите. Конечно, вам выгодно, что столь важный синьор, как мой муж, отличает вашу мачеху… Но Якоппо молод. Пройдет немного времени, и он оставит Катерину. А позор останется с вами!
Братья переглянулись. Такая мысль прежде не посещала их головы…
Вероника все рассчитала верно. Потому что 31 декабря того же самого года на улице Пилястри, где жила Катерина Каначчи, появились люди в черных плащах. Герцога не было, всё было заранее предусмотрено. А дальше свершилась расправа. Чтобы показать герцогине, насколько успешно реализован план, братья Каначчи отослали ей корзину, накрытую льняным покрывалом.
— Покажите моему мужу, — сразу распорядилась Вероника.
Флоренция бурлила. Флоренция негодовала. Это было против всех законов и правил! Братьев Каначчи немедленно арестовали. Всю вину взял на себя старший, Бартоломео, он и был казнен. Его сообщника отправили под домашний арест и заставили семью Каначчи оплатить все судебные издержки. Пока шло разбирательство, Якоппо сообщил, что Катерина ждала ребенка…
Веронику судебный процесс никоим образом не затронул – формально, она не была причастна. Но разъяренный герцог приказал ей собирать вещи. Он не был намерен жить под одной крышей с таким чудовищем (Якоппо нисколько не сомневался, кто вдохновитель братьев Каначчи). Поэтому герцогиня перебралась в Рим, и почти семь лет не видела Якоппо.
Только в 1641 году брат Вероники, кардинал Чибо, радостно упоминал в своих письмах, что герцогская чета снова начала общаться. По всей видимости, это было вынужденное общение – ведь у них имелись дети.
Раскаялась ли герцогиня? Трудно сказать. Всю оставшуюся жизнь она посвятила богоугодным делам, жертвовала на благотворительность. Возможно, Вероника просто хотела подчеркнуть свое благочестие, чтобы смыть с себя позор прошлого.
Прожила она долгую жизнь и скончалась в Риме в 1691-м году. А события во Флоренции легли в основу минимум тринадцати произведений – от повести до оперы. Воистину, хорошими делами прославиться нельзя…
Есть мнение, что небеса не приняли душу Вероники, не поверили в ее раскаяние. И бледный призрак злой герцогини до сих пор бродит возле виллы, где жила эта дама.
