«Жалко девицу,» -шептались соседи, — «А ведь еще совсем молодая, да только кто ее теперь возьмет». Кассандре не было дела, что говорят соседи. Она сама решила никогда больше не выходить замуж.
Том Фаул утаил от своего родственника и покровителя лорда Крейвен, что на берегу его остается ждать невеста. Он был полон надежд поправить свое финансовое положение, поступив на службу на военный корабль, направляющийся в Вест-Индию в качестве капеллана.
А по возвращении Крейвен обещал предоставить Тому место приходского священника, а значит тогда он сможет жениться на своей любимой Кассандре.
Ничего он не желал сильнее, чем назвать Кассандру Остин своей женой. Ни с кем он не чувствовал себя таким счастливым.
Кассандра Остин была дочерью приходского священника мистера Джорджа Остина. При своем доме Остин открыл школу для мальчиков, где и учился Том Фаул, а вернувшись через несколько лет, потерял голову от любви к дочери своего учителя. Он помнил ее совсем еще девчушкой, а теперь девушка расцвела и превратилась в настоящую леди.
Миловидная, с добрым нравом (в семье она считалась самой добросердечной), спокойная и приятная в общении Кассандра много читала, занималась рисованием, играла на пианино. Очень быстро Том принял решение, что именно такую девушку мечтает назвать своей женой. Кассандра с радостью приняла предложение.
Остины были большой и дружной семьёй. Отец был доволен выбором дочери и поддержал молодых людей. Будущий зять очень нравился мистеру Остин. Жених небогат, ну да это не главное. Он умен и честен, а впереди ещё долгая жизнь со всеми её возможностями.
Мистер Остин и сам был не богат, но трудами сумел воспитать восьмерых детей и обеспечить им образование. Только вот дочери, Кассандра и Джейн, не могут похвастаться приданым.
Кассандра делилась с сестрой пылкими переживаниями первой любви и тревогами о том, как трудно ей будет оставит родной дом, а в особенности её, Джейн. Сестры были очень близки и с раннего детства младшая Джейн была привязана к Кассандре.
Их мать даже шутила: «Если бы Кассандре собирались отрубить голову, Джейн подставила бы и свою». Среди многочисленных братьев, а их было шестеро, девочки всегда держались друг друга.
Но до расставания сестер ещё было далеко. Три года длилась помолвка, прежде чем Тому Фаулу предложили место военного капеллана на корабле, направляющемся в Весь-Индию. Это было рискованно предприятие, сопряженное со многими опасностями, а само путешествие должно было занять по меньшей мере два года.
Зато за это время Том рассчитывал заработать достаточно денег, чтобы сыграть свадьбу, а по возвращению лорд Кревейн обещал предоставить ему приход. А значит волноваться будет не о чем.
На Рождество Том отвез девушку к своим родителям. Праздничные дни были полны волнений и светлой грусти, ведь вскоре жених и невеста должны были расстаться. Пока Кассандра и Том строили планы на будущее и готовились к разлуке, Джейн Остин плясала на балах и познакомилась с Томасом Лефроем. Она называла его «мои ирландский друг» и подробно описывала сестре каждый танец или разговор с Лефроем.
Джейн была влюблена и наверняка надеялась вскоре обрести такое же счастье, как и ее сестра. Но все сложилось иначе. Томас Лефрой уехал в Лондон. Он полностью зависел от своего богатого дядюшки, а в Ирландии у него уже была невеста.
Сердце мисс Остин было разбито, но она описала это в письмах сестре со свойственной ей иронией. В это время Джейн уже начала писать роман «Первые впечатления», который впоследствии станет называться «Гордость и предубеждения».
Кассандра два года преданно ждала, когда же ее любимый вернется. А весной 1797 года пришло известие о смерти капеллана Фаула. Том заболел желтой лихорадой и не смог оправиться. Лист бумаги танцевал в дрожащих руках. Она старалась сдержать слезы, но не могла совладать с охватившим ее отчаянием. Неужели это правда? Нет нет, должно быть она не так поняла. Строчки расплывались перед глазами.
Лорд Кревейн позже писал, что никогда не взял бы молодого человека в опасную экспедицию, знай он, что у того остаётся на берегу невеста.
Она так и не дождалась новой встречи со своим любимым и навсегда сохранит воспоминания о тех днях, когда они были счастливы. Ей уже двадцать пять, приданого нет, а сердце разбито. Бегать за женихами у Кассандры не было больше ни сил ни желания.
Еще одним подтверждением любви Тома Фаула стало его завещание, предусмотрительно составленное перед поездкой. Своей невесте он оставил все свои сбережения, составлявшие тысячу фунтов. Эта небольшая сумма стала его прощальным подарком и во многом спасением для Кассандры.
Ежемесячный доход означал пусть небольшую, но независимость. А много лет спустя, когда мистер Остин умрет, эти деньги станут особенно важны для Кассандры.
Джейн Остин тоже так и не выйдет замуж. Во многом на нее повлияет история сестры, но кроме того Джейн решит посвятить себя литературной деятельности. Ее детьми станут великолепные, наполненные тонкой иронией и глубоким пониманием человеческих душ романы «Гордость и предубеждение», «Разум и чувства», «Эмма» и другие.
Нередко она будет наделять своих героинь чертами сестры и дарить им счастливый конец.
