Ее бывшие сокурсницы рожали один за одним детей, чахли, старели, уходили в мир иной, а она все продолжала жить, став настоящей долгожительницей среди воспитанниц Смольного института.
Наталье Борщовой шел девятый десяток. Она, вероятно, с легкой иронией вспоминала тех, кто считал ее судьбу неудавшейся из-за отсутствия кровных детей. Прожить восемьдесят четыре года в ясном уме и твердой памяти — разве это не победа?
Наталья появилась на свет в августе 1759 года. Она была дочерью лейб-гвардии отставного фурьера Семена Ивановича Борщова и его супруги Екатерины Алексеевны. Помимо Наташи, в семье было еще шестеро детей. Семья была небогатой. Хоть у Борщова и было 113 душ, но они были заложенные.
В 1764 году, с помощью имевшихся связей, Семену Ивановичу удалось договориться о зачислении пятилетней Наташи в только что открывшийся Смольный институт. Для семьи это стало огромной удачей! Теперь их девочка была не только накормлена и сыта за государственный счет, но и получала лучшее по тем временам образование.
Маленькая Наташа в строгом форменном платье с трудом понимала важность момента. Высокие потолки, строгие взгляды наставниц, десятки незнакомых растерянных девочек пугали ее. Сжимая в руке платок, вышитый матерью, она смотрела на портрет Екатерины II в парадном зале и не знала, что этот день определит ее всю дальнейшую жизнь.
Годы в Смольном институте раскрыли артистический и певческий таланты Натальи. Она обладала чарующим голосом, поэтому редко какая театральная постановка проходила без ее участия. О музыкальных способностях воспитанницы писал Алексей Ржевский (супруг Глафиры Алымовой):
Борщова, в опере с Нелидовой играя
И ей подобным же талантом обладая,
Подобну похвалу себе приобрела,
И в зрителях сердца ты пением зажгла;
Хоть ролю ты себе противну представляла,
Но тем и более искусство ты являла,
Что нежность лет и пол умела претворить
И несогласность ту искусству покорить.
Всем зрителям своим ты делая забаву,
Приобрела себе хвалу, и честь, и славу.
Успехи в Смольном стали для Натальи настоящим триумфом. Она окончила обучение с Большой золотой медалью и получила золотой вензель императрицы. 14 июня 1776 года для Борщовой началась новая жизнь, выпускницу приняли ко двору в качестве фрейлины.
Первоначально Екатерина II планировала, что Борщова станет фрейлиной великой княгини Натальи Алексеевны, но та весной 1776 года отдала Богу душу, и государыня быстро все переиграла. Для Павла Петровича была найдена невеста (будущая Мария Федоровна) и к моменту выпуска смолянок, было решено, что Борщова войдет к ней в штат фрейлин.
В 1782 году Наталье выпала честь сопровождать великокняжескую чету в их знаменитом инкогнито-путешествии по Европе под именами графа и графини Северных.
Хотя в свите находились и другие фрейлины, включая и ее подругу по Смольному Екатерину Нелидову, именно Борщова занимала привилегированное положение. На всех официальных приемах и церемониях она следовала непосредственно за августейшей четой, что красноречиво свидетельствовало о ее особом статусе и безупречной репутации.
В 1785 году Наталья Борщова, не омрачив своего доброго имени ни единым плохим слухом или скандалом, вышла замуж за вдовца Клавдия Семеновича Мусина-Пушкина и стала мачехой для его восьмерых детей. Супруг был на восемнадцать лет старше Натальи.
В некоторых источниках указывается, что дети были от Борщовой, но это ошибка. Восьмой ребенок Клавдия Семеновича был рожден в 1783 году, а первый — в 1765 году.
Для молодой женщины, не имевшей собственного материнского опыта, ответственность за детей своего избранника явно была испытанием, но она справилась.
В 1801 году на свет появилась внебрачная дочь императора Павла I — Марфа, и был пущен слух, будто матерью этого ребенка могла быть Наталья. В то время ей было сорок два года. Слух, конечно, нелепый, учитывая, что за шестнадцать лет брака с плодовитым Мусиным-Пушкиным, Наталья не родила ребенка.
Для Натальи Семеновны сплетни о ее предполагаемом романе с императором и внебрачном ребенке были лишь досадным фоном ее жизни. Несмотря на отсутствие общих детей, ее брак с Мусиным-Пушкиным оказался прочным и основанным на взаимном уважении.
В 1809 году Наталья Семеновна достигла вершины своей придворной карьеры, император Александр I назначил ее гофмейстериной при фрейлинах. Это назначение было всеобщим признанием ее идеальной репутации. Вслед за этим последовала ещё более высокая честь — пожалование в кавалерственные дамы ордена Святой Екатерины (малого креста).
Точно неизвестно, в каком году Мусин-Пушкин скончался, но овдовев, Наталья Семеновна не осталась одна. Спустя некоторое время она вышла замуж во второй раз. Ее избранником стал генерал-майор барон Вильгельм Людвиг фон дер Ховен.
Наталья Семеновна завершила свой земной путь 31 октября 1843 года, пережив почти всех соучениц по первому выпуску. Ее восемьдесят четыре года стали воплощением эпохи, начав свой путь воспитанницей Смольного при Екатерине Великой, она служила при Павле I, а завершила его кавалерственной дамой при Александре I и Николае I, оставшись верной традициям двора на протяжении четырех царствований.
