Объявление потрясло Лондон. Оно гласило, что его сиятельство герцог Манчестер объявляет о помолвке с мисс Мэри Гоэлет. Имя этой девушки было известно каждому: красивая и великолепно образованная, но главное – наследница миллионов! К мисс Мэри сватались графы и баронеты, герцоги и даже один немецкий принц, но она отвергла всех. И тут такое…
Дом Гоэлетов наполнялся поздравительными записками, выразить личное восхищение спешили светские визитёры, да только растерянная мисс Мэри уже с порога сообщала: не было никакой помолвки! Это бесстыдная ложь!
Её называли американской принцессой – дочь банкира и владельца дорогой недвижимости по всему Восточному побережью, Огдена Гоэлета. Состояние этого человека, если перевести на современный манер, практически не уступало тому, что принадлежит сейчас Биллу Гейтсу.
У Миллионера было только двое детей, поэтому Мэри должна была унаследовать изрядную часть отцовского капитала. Она родилась 6 октября 1878 года и получила лучшее воспитание и образование, которое только могли предоставить ей родители.
У миллионеров Нового Света было всё. О красоте мраморного дворца Вандербильдов слагали легенды. Украшения миссис Гоэлет ничуть не уступали королевским диадемам и ожерельям… Но у нуворишей имелась слабость: они обожали титулы. Не имея возможности похвастаться древней родословной, они стремились стать частью какой-нибудь важной титулованной семьи.
Необязательно богатой. Гербы на доме предполагаемого жениха значили больше, чем состояние его банковского счета. Поэтому из Нью-Йорка в Лондон поплыли пароходы, на которых везли к будущему аристократическому блеску молодых наследниц американской банковской элиты.
Но Англия не спешила принимать богачек в свой круг. Иногда проходили месяцы, прежде чем девушка получала приглашение на чей-то вечер. А явиться без заветной карточки было невозможно! На них поглядывали свысока – наследницы, да только выставленные на продажу. Готовы обменять свои толстые кошельки на приставку «леди» перед именем…
Мэри тоже попала в Лондон с этой целью: её привезли, чтобы девушка нашла себе знатного мужа. Прекрасно понимая, что за Мэри дают двадать миллионов долларов (больше, чем за Консуэло Вандербильд) к ней начали свататься наперебой.
А она… отказывала. Мэри все отлично знала про себя и про женихов. И не хотела становится объектом сделки. Видела в глазах мужчин, которые расточали ей комплименты, полнейшее равнодушие. Эта неискренность раздражала ее. Она-то мечтала о браке по любви! При этом родители строго требовали определиться с выбором. И все же время шло, а результата не было.
Двадцатилетний Уильям Монтегю, 9-й герцог Манчестер, происходил из очень знатной семьи. Но все знали про его вздорный характер и умение делать огромные долги. Кредиторы загнали герцога в угол, а тут еще мисс Мэри Гоэлет ответила ему презрительное «нет»…. И тогда он решился на дерзкий поступок.
Никого не спрашивая, ни у кого не получив поддержки, напечатал в лондонской газете о помолвке с миллионершей. Едва вышло объявление, кредиторы дали ему отсрочку. Правда, спустя пару часов в дом герцога Манчестера прислали суровое письмо от Гоэлетов с требованием объясниться. Уильям фыркнул – он ничего не должен каким-то нуворишам! А в газете… просто перепутали.
Скандал, конечно, замяли. Мэри снова окунулась в светскую жизнь, и на одном из балов встретила очень скромного, очень тихого и любезного молодого человека — Генри Роксбурга. Случилось то, чего девушка и ждала: то была любовь с первого взгляда!
Семья ликовала: дворянин! Настоящий герцог! Умничка! Да только Генри не спешил в объятия Мэри. Он был воспитан в лучших английских традициях и торопиться не привык. Действовал спокойно, постепенно увеличивал число своих визитов в дом Гоэлетов, спустя четыре месяца снизошел до приглашения семьи Мэри к своей родне…
От знакомства до помолвки прошёл год, и еще столько же до свадьбы. И наконец 10 ноября 1903 года американка Мэри Гоэлет стала герцогиней Роксбург.
После лондонских увеселений муж увез её в Шотландию, в родовой замок Флорс. Средневековая крепость имела внушительный вид, но для жилья была не очень-то пригодна. Стены казались сырыми, камины дымили, да и обстановка напоминала спартанскую.
Однако Мэри и бровью не повела. Она начала ремонт, устроила в замке все современные нововведения, купила новую мебель и превратила замок в уютнейшее семейное гнездо. При этом не нарушив его внешнего сурового обаяния. Но главное – Мэри чувствовала себя совершенно счастливой!
«Приезжай в Лондон на сезон», — писали Мэри её светские подруги. А она качала головой: какой сезон? У неё тут сад и рыбалка! Генри научил жену рыбачить, и она оказалась прекрасной ученицей. Иногда они целыми днями удили рыбу или просто гуляли по живописным окрестностям. Смеялись, рассказывали друг другу о книгах, которые прочли. Это была идиллия.
У герцогской четы родился только один ребёнок, сын, Джордж. На крестины приехала королевская семья, ведь крестным мальчика стал сам государь Георг V. Хотя Мэри и полюбила свою сельскую жизнь, иногда приходилось появляться в Лондоне и освежать старые знакомства.
Брак, который готовили по расчёту, оказался настоящим браком по любви. А ведь далеко не все наследницы на продажу стали настолько же счастливыми, как Мэри. Та же Консуэло жаловалась на холодность мужа, а потом и вовсе развелась с ним. Иное дело герцог и герцогиня Роксбург. Генри не стало в 1932 году, и Мэри пережила его только на 5 лет.
