— Ниже! – Приказал император, зорко следя за происходящим. – Кланяйся!
Девушка уже практически распростёрлась перед ним, и он довольно хмыкнул. А мгновением позже одним рывком поднял Аквилию на ноги и объявил – она станет его женой. В этот же день. По залу пробежал рокот – брак был невозможен из-за положения Аквилии. Но Марк Аврелий Антонин ничего не желал слушать. Так 28 августа 220 года прекрасная весталка стала супругой императора. Нарушительницей вековых запретов.
Богиня очага была очень строга: её жрицам следовало безукоризненно выполнять свои обязанности и на протяжении тридцати лет сохранять «чистоту». Служение Весте считалось престижным делом, а весталки – так их называли – пользовались уважением в римском обществе.
«Им назначали жалованье из казны, а отличив их целомудрием и прочими знаками святости, проявляли к ним всеобщее уважение и неприкосновенность», — записал для нас Тит Ливий.
Среди юных дев, решивших посвятить большую часть своей жизни Весте, оказалась и красавица Аквилия. Она происходила из древнего патрицианского рода, который был известен в Риме на протяжении семи веков. Вероятнее всего, Аквилию отдали в весталки по настоянию семьи – ведь набирали юных жриц в возрасте до десяти лет.
Требовалось пройти процедуру отбора, а потом «одобренным» кандидаткам обрезали волосы и облачали их в тонкие белые туники. Отныне девочки не принадлежали своим семьям. Они переходили под полную защиту Храма Весты и подчинялись распоряжениям Главной Весталки и Понтифика.
Аквилия служила Весте уже десять лет, то есть треть отмеренного ей срока. Но в августе 220 года судьбе было угодно совершить резкий рывок в сторону. Сама того не желая, девушка попалась на глаза молодому императору Марку Аврелию Антонину. В историю он вошел как Гелиогабал, но это имя появилось много позже! Ни при жизни императора, ни сразу после его смерти, никто не называл его так…
Ему исполнилось всего шестнадцать, но за ним уже закрепилась слава честолюбивого и жестокого деспота. Гелиогабал часто проявлял непримиримость по отношению к противникам и демонстрировал вздорный характер. Про него слагали легенды уже при жизни: якобы однажды он пригласил на свой пир недругов, а затем с потолка было рассыпано такое количество розовых лепестков, что сидевшие в зале задохнулись…
Встреча с Аквилией – весталкой, которой запрещено даже смотреть на мужчин – только раззадорила его. Он прекрасно знал о правилах для жриц Весты, но уступать не собирался. Красота девушки оказалась слишком яркой. И ещё это был прекрасный способ напомнить всем, кто хозяин в империи. Гелиогабал потребовал, чтобы Аквилия немедленно вступила с ним в брак.
Нарушительница запретов сжалась в комочек. Главная Весталка выступила вперёд, чтобы вмешаться, но по знаку императора её сразу оттеснили. Аквилия бросила на женщину затравленный взгляд. Теперь для Храма Весты она была все равно, что умершей.
Точнее, ее сёстры имели полное право лишить Аквилию жизни. Тех, кого уличали в нарушении закона, могли замуровать в стену. Мало кто из весталок решался пойти наперекор суровым древним правилам…
Тот пир вечером 28 августа 220 года Аквилия почти не помнила – она сидела с каменным лицом. Теперь ей дали новое имя, Юлия Аквилия Севера. Молодой император хохотал над своей удачной выдумкой. И гордо объявлял собравшимся: он, как воплощение самого Юпитера, повёл под венец дочь Весты! Божественные начала объединялись в этом браке!
В Риме возмущались – такое попрание устоев! Многие жалели Аквилию и осуждали Гелиогабала. По всей видимости, на этот раз император перегнул палку. Даже собственная мать упрекала его: нельзя так поступать с весталкой!
Но высокородный упрямец не желал признавать ошибку, и продолжал появляться на публике со своей бледной супругой. Задрапированная в пурпур, с гроздьями золотых украшений на шее и руках, Аквилия казалась глубоко несчастной.
Лишь несколько месяцев спустя Гелиогабал уступил требованиям своей семьи. Он привез Аквилию обратно в Храм Весты и объявил о разводе. И почти сразу вступил в новый брак, с Аннией Фаустиной. Чтобы заполучить в жёны эту молодую женщину, он приговорил к смерти её супруга.
Они ничего не значили для него – просто живые игрушки. Анния Фаустина уступала Аквилии в красоте и быстро наскучила Гелиогабалу. Пробежали полгода, и женщина была отвергнута им. Более того! Император велел отправить гонцов в Храм Весты, чтобы те предупредили Аквилию: собирайся назад. Государю надобно снова вступить в брак… Весталка опять превращалась в нарушительницу запретов.
Аквилия едва узнала его – теперь император носил парики и ярко красился. Иногда Гелиогабал появлялся в платьях матери и даже требовал, чтобы к нему обращались, словно к женщине. Казалось, что разум совершенно покинул этого человека. Он стал невыносим и вызывал презрение у собственной стражи. Неудивительно, что в марте 222 года произошёл переворот.
«Он попытался ускользнуть, но был схвачен, — записал Дион Кассий, — его мать постигла та же участь… Затем император был брошен в Тибр».
Неизвестно, что стало с Аквилией после смерти императора. Вернулась ли она в Храм Весты? Или попробовала искать защиты у своей семьи? Хочется верить, что хотя бы после Гелиогабала жизнь была чуть щедрее к этой красивой женщине.
Бывшие весталки, отслужившие свой срок, обычно не теряли уважение в Риме. Чаще всего они тихо доживали свои дни, потому что в империи существовало поверье: брак с весталкой — не к добру. По всей видимости, этот момент Гелиогабал упустил из виду.
