«Мы должны пойти до конца? Понимаешь, что это значит?»: испуганная малютка вцепилась в рукав его сюртука и отчаянно закивала и представила, как его бакенбарды будут щекотать ее нежную кожу.
Она согласна была на все, только бы ее отец был счастлив. Он всегда был так добр, неужели она не найдет в себе решимости принести себя в жертву ради его счастья.
За несколько часов пути Эллен уже чувствовала себя влюбленной, словно одна из героинь тех романов, которые им запрещали читать в пансионе, поэтому девушки прятали книги под матрасами и тайно передавали друг другу.
Эллен Тернер было всего пятнадцать лет. Она училась в уважаемом пансионе миссис Долби. На самом деле руководительница школы никогда не была замужем, но в ее возрасте называться мисс уже было не солидно, поэтому ученицы обращались к ней миссис.
Девушек из хороших семей здесь учили манерам, чтению и письму, латыни и французскому, но держали в строгости. В тайне каждая мечтала когда-нибудь оказаться в роли героинь тех романтических историй, что они прятали под матрасами.
Однажды ночью в двери пансиона постучался запыхавшийся молодой человек. Он говорил, что загнал лошадей, поскольку у него срочное послание от госпожи Тернер. Та писала дочери, что ее парализовало, а отец совершенно разорен, и требуется, чтобы Эллен срочно приехала домой.
Взволнованная девушка собрала вещи и уже через час отправилась в путь. Она даже не успела попрощаться со спящими подругами.
В дороге карета сделала остановку. Тут Эллен Тернер ждала встреча с неким мистером Эдвардом Уэйкфилдом. Красивый молодой человек накормил ее завтраком и рассказал, что семья Тернеров в затруднительном положении.
Ее отец, богатый владелец ситцевых и прядильных фабрик, совершенно разорен и сбежал от правосудия. Мать умирает от горя, и ее парализовало. Только она, Эллен, может помочь разрешить все проблемы. Ведь он, Уэйкфилд, сын владельца банка, которому задолжал мистер Тернер.
Якобы еще раньше мистер Тернер дал согласие на брак своей единственной дочери и его, Уэйкфилда. А теперь он готов благородно жениться на бесприданнице и уговорить родителя простить долг. «Ты спасешь всех и главное, своего отца! На что ты готова ради этого?» — убеждал он Эллен.
Та совершенно потрясённая, мгновенно согласилась сделать все, только бы помочь. Молодой джентльмен продолжал объяснять, что так как его отец против свадьбы, а Эллен нет еще двадцати одного года, необходимо ехать в Гретна Гринн, где они обвенчаются и уже никто не сможет их разлучить.
Маленькая деревушка на границе Шотландии и Англии в XIX веке была излюбленным местом для тайных браков. Ведь там не действовало английское законодательство, и влюбленные могли пожениться без согласия родителей и оглашения в церкви. Здесь кузнец со специальной лицензией имел право совершать бракосочетание.
И пока взявшийся из ниоткуда жених собирал для Эллен букет цветов на деревенской обочине, в поместье Шригли, где проживали мистер и миссис Тернер, получили письмо от директрисы пансиона. Миссис Долби выражала сочувствие и надеялась, что мисс Тернер добралась до дома без приключений, а миссис Тернер чувствует себя лучше.
Ни мать, ни отец ничего не знали о том, что дочь собиралась к ним, как вы понимаете, миссис Тернер не была парализована, а мистер Тернер не был в бегах, да и разорения никакого не было. Начались поиски пропавшей дочери.
Еще через пару дней пришло письмо от Эдварда Уэйклифа, в котором сообщалось о состоявшейся свадьбе. Какой скандал! Девица сбежала с незнакомцем, и они тайно поженились!
Пока законотворцы разбирались, что можно сделать, молодой супруг решил увезти Эллен во Францию. Наглец рассчитывал, что родители девушки примирятся с их браком и не станут раздувать скандал, а он сможет пользоваться богатым приданым Эллен Тернер. Но авантюрист просчитался, в Кале пару перехватили полицейские.
Правда они ничего не могли сделать, молодая женщина была всем довольна, и по закону увезти ее от мужа было невозможно. Она же «спасала папочку!», а теперь была без ума от своего красивого мужа. Правда французские власти запретили Эллен въезд в страну, так что дальше Уэйклиф продолжил путешествие в одиночестве.
Целых два года продолжалось дело о поимке брачного авантюриста. Как только молодой человек вернулся в Англию, его арестовали. Выяснилось, что несколькими годами ранее Уэйкфилд уже проворачивал подобное. Его первой жертвой была семнадцатилетняя Элиза Пэттл, тоже богатая наследница.
Ее мать согласилась тогда не аннулировать брак и дала за дочерью приданое в 70 000 фунтов. Через четыре года Элиза скончалась при родах, а Уэйкфилд занялся политикой и ему требовалось все больше и больше денег.
Брак с Эллен Тернер был аннулирован. Через несколько лет девушка вышла замуж за Томаса Лега, одобренного родителями богатого соседа. К сожалению, она скончалась при родах в возрасте 19 лет.
Интересно, что несмотря на все свои брачные авантюры, Эдвард Гиббон Уэйкфилд стал весьма уважаемым экономистом и в Австралии, куда ему пришлось переехать после скандала, занялся торговлей недвижимостью и землей. Он даже вошел в список «Сто великих экономистов до Кейнса».
