Ей было 17, когда 26-летний французский авиатор увидел ее впервые и влюбился, а она не могла ответить ему взаимностью, поскольку находилась под постоянным контролем своей грозной матери. Прошло четверть века, прежде чем они смогли вновь встретиться и соединить свои судьбы.
За это время Жак Бальсан обретет славу за свои рекордные подвиги в авиации, а Консуэло Вандербильт, подчинившись воле своей амбициозной матери, выйдет замуж за нелюбимого, родит двух сыновей, переживет несчастливый брак и благодаря поддержке своего друга Уинстона Черчилля обретет долгожданную свободу.
Детство в золотой клетке
Она родилась в 1877 году в Нью-Йорке и происходила из знатного и очень богатого рода Вандербильтов, являясь единственной дочерью американского железнодорожного магната Уильяма Киссема Вандербильта и его супруги — алабамской красавицы, властной и амбициозной Альвы Эрскин Смит.
С самого рождения Консуэло ее мать ставила перед собой задачу обеспечить ей достойное будущее и удачно выдать замуж, хотя пока девочка росла, ей была предоставлена некоторая степень свободы и возможность проводить время в привилегированном окружении.
Из трех семейных особняков Косуэло больше всего нравился особняк в Окдейле на острове Лонг-Айленд, построенный в виде оригинального деревянного здания в стиле королевы Анны, состоявший из более чем ста комнат.
Это был родительский дом ее отца, где она любила проводить летние и осенние месяцы, особенно когда отец выбирал время для того, чтобы присоединиться к дочери и научить ее ловить рыбу на реке и управлять парусной лодкой.
В холодное время года Консуэло переезжала в Ньюпорт, в огромный особняк, с просторными помещениями и тяжелыми портьерами, защищающими от солнца и шума прибоя за окном. Со всех сторон он был окружен каменной изгородью, потому казался еще более мрачным, напоминающим «тюрьму».
Здесь ей приходилось жить под пристальным надзором своей матери, которая контролировала каждый ее шаг, и следовать установленным ею правилам. День Консуэло был заполнен занятиями, ее воспитанием и обучением занимались две гувернантки — немка и француженка, к восьми годам они научили девочку говорить и читать на обоих языках.
История, литература, математика, латынь и естествознание преподавались в специальных небольших классах для девочек, а уроки музыки, танцев и физических упражнений завершали каждый насыщенный день.
Воспитание матери нередко граничило с жестокостью. Она требовала от дочери безупречного светского поведения и идеальной осанки.
Для этого даже была изготовлена специальная стальная скоба, проходившая от затылка до талии, которую Консуэло должна была носить в течение дня, чтобы обеспечить правильную осанку и выработать красивую походку.
Мать выбирает жениха и устраивает роскошную свадьбу
Совершеннолетие Консуэло совпало со скандальными слухами, о которых начали писать местные газеты, обвиняя Уильяма Вандербильта в связи с другой женщиной. Но его супруга отреагировала на это по-своему — она тут же закрутила роман с Оливером Хазардом Перри Бельмонтом, который незадолго до этого бросил свою семью.
В 1894 году Альва и Уильям Вандербильт расстались, что имело весьма неприятные последствия для Консуэло. Надзор матери стал более жестким, и теперь она все свое внимание сконцентрировала на том, чтобы найти для дочери достойного жениха из высшего европейского общества и удачно выдать ее замуж.
Это не представляло особого труда, поскольку Консуэло выросла невероятной красавицей, с тонкими чертами лица, длинной шеей и царственной осанкой.
К ней сваталось большое количество завидных женихов, и выбор матери поначалу пал на немецкого принца Франца Иосифа Баттенберга, но это предложение Консуэло категорически отклонила.
Тогда мать попыталась познакомить ее с другим претендентом на роль жениха — Чарльзом Спенсером-Черчиллем, который стал девятым герцогом Мальборо, но и он не пришелся красавице по душе.
Пошли слухи, что Консуэло тайно встречается с молодым привлекательным американцем Уинтропом Рузерфердом, с которым незадолго до этого они познакомились в Нью-Йорке и уже были помолвлены.
Узнав об этом, мать заперла девушку в комнате, пригрозив, что убьет ее возлюбленного, а потом покончит жизнь самоубийством. Консуэло ничего не оставалось делать, как согласиться на этот брак.
При этом мать перехватывает почту Рузерферда, приказывает не впускать его в дом, и увозит дочь в Европу, где герцог Мальборо делает ей предложение.
Альва Вандербильт устраивает грандиозную свадьбу для своей дочери, на которую приглашаются все «сливки» нью-йоркского общества, а во время церемонии 300 полицейских выстраиваются вдоль улицы перед церковью Святого Фомы, где собираются тысячи зрителей, которые наблюдают, как плачущая невеста приближается к алтарю.
После церемонии герцог остается один на один со своей законной супругой и признается ей, что влюблен в другую женщину, что он «презирает все, что не является британским», и что ему нужны были только деньги Вандербильтов.
Ее любили все, кроме мужа
Приданое, полученное герцогом, составило 2,5 миллиона долларов, что по сегодняшним меркам приравнивается к 25 миллионам. Это позволило ему восстановить пришедший в упадок фамильный дворец Бленхейм в Оксфордшире и рассчитаться с имеющимися на тот момент долгами.
При этом герцог не жалел денег на то, чтобы его супруга выглядела роскошно. После церемонии бракосочетания они с Консуэло отправились в Англию через Париж, где он одел ее как куклу, и пополнил запас фамильных драгоценностей на деньги Вандербильтов, приобретя жемчуг, принадлежавший Екатерине Великой.
Консуэло тяжело приспосабливалась к жизни в Бленхейме, полном надменных слуг, с мужем, которого она не любила, и который не любил ее.
Тем не менее она хорошо справлялась с ролью герцогини Мальборо, управляя ведением домашнего хозяйства и занимаясь бесконечными приемами гостей, организацией обедов для королевских особ, тщательно продуманными охотничьими вечеринками и балами.
Вскоре Консуэло становится матерью двух любимых сыновей, занимается их воспитанием и устанавливает близкую дружбу с молодым Уинстоном Черчиллем, двоюродным братом своего мужа, который фактически стал бы его преемником, если бы у нее не было сыновей.
Она преодолевает многие возникающие трудности и становится популярной фигурой в Англии, а в 1902 году — одной из четырех герцогинь, удостоившихся чести нести балдахин королевы Александры на коронации Эдуарда VII.
В конечном итоге, в Блекхейме ее полюбили все, кроме собственного супруга, который большую часть времени старался проводить вне дома — занимался восстановлением Бленхейма, посещал различные клубы, проводил время в обществе друзей.
Но однажды они с супругом все-таки отправились вместе в Россию, где по приглашению Николая II провели новогодние праздники вместе с царской семьей. Консуэло была потрясена пасхальными яйцами Фаберже, которые изготавливал придворный ювелир.
Она стала первой иностранной обладательницей такого шедевра, сделанного для нее Фаберже по распоряжению русского императора.
Уинстон Черчилль глубоко сочувствовал Консуэло, которой приходилось жить без любви, и по мере того, как они с герцогом все дальше отдалялись друг от друга, он стал ее союзником в переговорах об официальном расторжении брака.
Бракоразводный процесс стал возможен благодаря роману герцога с Глэдис Дикон, знаменитой британской красавицей с сомнительным прошлым.
Долгожданный развод и обретение женского счастья
В 1906 году герцог и герцогиня Мальборо расстались, прожив 11 лет в обременительном для обоих браке, который не сблизил их, а лишь усилил желание каждого идти по жизни своим путем. Консуэло была рада переехать с сыновьями из Бленхейма в очаровательный особняк эпохи Тюдоров XV века, расположенный недалеко от Лондона.
Этот особняк стал местом многих счастливых встреч с друзьями, приезжавшими по выходным из города на домашние вечеринки. Уинстон Черчилль вместе со своей женой Клементиной также были частыми гостями в доме Консуэло.
В 1934 году она все-таки ненадолго вернулась во дворец Бленхейм, но уже в качестве гостьи своего старшего сына, ставшего десятым герцогом Мальборо и унаследовавшего замок после смерти отца.
Став свободной, Консуэло начала заниматься благотворительностью и важными для нее делами, связанными с защитой прав детей и женщин.
Вращаясь в одних социальных кругах с некоторыми из своих давних знакомых по Нью-Йорку, однажды она встретилась с Жаком Бальсаном. Их любовь, родившаяся 27 лет назад, вспыхнула с новой силой.
Но для заключения нового брака Консуэло должна была предстать перед английским трибуналом католических священников. Согласно каноническому праву, единственным законным требованием о расторжении брака является его заключение против воли человека, что могла подтвердить только ее мать.
К счастью для Консуэло, Альва заявила на суде, что всегда имела абсолютную власть над своей дочерью и заставила ее выйти замуж за герцога.
Консуэло и Жак Бальсан, обретя наконец-то долгожданное семейное счастье, строят виллу на Французской Ривьере. Но вскоре начинается Вторая мировая война, германские войска вторгаются во Францию, и они вынуждены бежать через Испанию в Португалию а оттуда в Соединенные Штаты.
Там они прожили остаток своей жизни, поселившись недалеко от Палм-Бич во Флориде. В 1956 году Консуэло пережила двойную утрату — не стало ее горячо любимого мужа и младшего сына лорда Айвора Спенсера-Черчилля.
«Долларовая принцесса» Консуэло пережила их на 8 лет, уйдя из жизни в 1964 году. Она была похоронена в поместье Бленхейм рядом со своим младшим сыном.
