«Она подарит мне лучших наследников, чем жена», — со смехом говорил баронет Кэмпбелл. И на него смотрели с удивлением. Все знали, что леди Агнес, супруга баронета, женщина резкая и высокомерная. Она была красива, знала себе цену…
Вот поэтому, после шести лет совместной жизни, сэр Джеймс Кэмпбелл предпочел посмотреть в другую сторону. Его самым нежным другом неожиданно для всех стала… тёща. «Она несомненно лучше, чем моя жена», — говорил баронет.
Анна Хоум с юных лет была мечтательной и романтичной. Обожала читать книги, а в подростковом возрасте и сама взялась за перо. И у нее прекрасно получалось! Дочь знаменитого королевского лекаря появилась на свет в 1742 году, но совершенно не спешила под венец. Ей нравилось общество умных и интересных людей. Она предпочла бы провести вечер с книгой, а не на балу.
Таких, как Анна, насмешливо называли «синие чулки». В 1760-х в салоне английской писательницы Элизабет Монтегю собирались самые умные англичанки своего времени. Чаще всего это были знатные молодые леди, получившие хорошее образование. Они рассуждали о политике, спорили о литературе и зачитывали собственные произведения. Анна Хоум отлично вписалась в их круг.
Одевались они обычно очень скромно, хотя у каждой имелся собственный замок. И совершенно не замечали, как бежали годы… Анна уже отпраздновала свое двадцатипятилетие, а на предложение руки и сердца так ни разу и не ответила положительно… И лишь когда ситуация стала близкой к критичной, прыгнула в последний вагон.
Он назывался сэром Джоном Хантером. Был старше избранницы на четырнадцать лет и прославился на том же поприще, что и отец Анны – работал королевским хирургом. Невысокий, лысеющий, суховатый, сэр Джон был влюблен в свою супругу.
Он, правда, не очень одобрял ее занятия литературой… Но считал это небольшим недостатком. В июле 1771 года пара обвенчалась. Теперь леди Анна Хантер могла забегать к «синим чулкам» лишь время от времени. У нее рождались дети, она стала хозяйкой собственного большого дома!
— Она променяла высокое служение искусству на пеленки! – презрительно поджимали губы недавние подруги.
Анна вздыхала. За шесть лет до свадьбы она успешно опубликовалась в эдинбургской газете. Ее стихотворение, «Цветок леса», сочли прекрасным образчиком лирической поэзии… А теперь у нее на руках были четверо ребятишек. И хозяйство. И стареющий муж.
Сэр Джон оказался брюзгой. Чем больше проходило времени, тем тяжелее оказывался его характер. Домашние старались сдерживаться, но мириться с его придирками было непросто. Леди Анна справлялась с этим одним испытанным способом – она усаживалась за письменный стол в свободную минутку и снова погружалась в мир грез и поэзии…
В 1793 году – к облегчению своих родных – сэр Джон Хантер покинул этот мир. К ужасу бедной леди Анны, ей в наследство остались только долговые расписки. Выяснилось, что супруг сделал несколько неудачных вложений.
А еще он много тратил на старинные рукописи и мебель – это было его подлинной страстью. Поэтому, рассчитывавшись с долгами, леди Анна осталась практически ни с чем. И менее чем через год поспешила выдать замуж свою дочь, Агнес, за вполне успешного молодого человека – баронета Джеймса Кэмпбелла.
Сэр Джеймс был героем Американской войны за независимость. Честный малый, отважный и добродушный, он оказался полной противоположностью своей жены. Агнес нравилось блистать, а не сидеть дома. А сэр Джеймс часто бывал в отлучке.
— Привезем вашу матушку? – однажды предложил он.
…Как-то раз сэр Джеймс вернулся без предупреждения. Он вошел в дом, по которому был разлит упоительный запах свежей выпечки. Об его ноги сразу начала тереться большая пушистая кошка, а когда он вошел в гостиную, то увидел возле камина свою тещу, занимавшуюся рукодельем. При виде зятя, лицо леди Анны озарилось самой счастливой улыбкой.
— Мой мальчик! – радостно воскликнула она.
И следующий час они провели в приятной беседе. Ужин словно сам по себе возник на столе, а леди Анна слушала зятя, не перебивая. Словно он рассказывал не о своей скучной службе на Нормандских островах, а об удивительных приключениях в Париже.
Баронет понял, что он совершенно счастлив. И только после спохватился: а где же его жена, где Агнес?
— У подруги, осталась на ночь, приедет завтра. – отмахнулась леди Анна.
И лицо зятя расплылось в новой счастливой улыбке. Какая Агнес? Зачем она вообще нужна? Теща-то намного лучше!
Это было подлинное единение душ. Леди Анне нравился зять: именно таким она хотела бы видеть собственного мужа. И сэр Джеймс, баронет Кэмпбелл, был вынужден признать: его теща лучше, чем жена. О, если бы не двадцать лет разницы… О, почему судьба так несправедлива?
Когда Агнес заявила, что уходит от мужа, что они слишком разные люди, больше всех расстроилась ее мать. Она даже подумать не могла, что ей придется покинуть теплый гостеприимный дом зятя. И сэр Джеймс ее успокоил: ничего не изменится для нее. НИ-ЧЕ-ГО! Пусть остается, занимается его делами, пока он в отлучке. А еще в скором времени он выхлопотал для тещи содержание.
Все, кто был посвящен в эту историю, недоуменно переглядывались. У всех застывал немой вопрос: «А они точно просто теща и зять?». Но леди Анна старалась не замечать насмешек или двусмысленно приподнятых бровей. Главное, что ее дорогой мальчик был рядом с нею. И сэр Джеймс платил ей такой же искренней сыновней любовью.
Словом, все устроилось наилучшим образом. Леди Анна опубликовала томик стихов. Журнал «Британский критик» подчеркнул, что им не хватает глубины, но в целом недурно. А композитор Гайдн написал несколько мелодий на произведения леди Анны.
Идиллия завершилась 5 июня 1819 года, когда умер сэр Джеймс. Рыдающая леди Анна сама закрыла ему глаза и после этого покинула поместье Инвернилл, в котором была так счастлива. Детей у баронета не было, заботиться больше было не о ком.
Сама любящая теща покинула этот мир в 1821 году. Но в английском обществе о ней еще долго вспоминали. Уж слишком необычная была история, чтобы зять любил тещу гораздо больше, чем собственную жену.
