У Бьянки просто не было выбора. Она испробовала все средства, о которых только знала, обратилась за помощью ко всем известным магам и чернокнижникам, но результата не было: долгожданная беременность все не наступала.
Тогда она под покровом ночи вышла из своего дворца в город, где нашла три самых бедных дома. В каждый из них она постучала и, не представляясь, спросила хозяек, не хотят ли те заработать…За громадную сумму она просила лишь одну небольшую услугу: как можно скорее родить ребенка. И обязательно — мальчика.
В 1548 году в аристократической венецианской семье появилась на свет прекрасная рыжеволосая девочка, названная Бьянкой. Ее родители, Пеллегрина Морозини и патриций Бартоломео Капелло, обладали немалым состоянием и весом в обществе, что, впрочем, не обеспечило Бьянке счастливого детства: мать ее рано скончалась, а мачеха не испытывала к девочке теплых чувств…
Желая поскорее избавиться от надоедливой обузы, новая жена патриция устроила падчерице помолвку с сыном дожа Приули. Однако у Бьянки, выросшей к тому моменту в изумительно красивую девушку, были на этот счёт совершенно другие соображения. В 15 лет она сбежала из дома со своим возлюбленным, флорентийцем Пьетро Буонавентурой, с которым незадолго до этого тайно обвенчалась.
Поднялся страшный скандал: опозоренный Бартоломео Капелло назначил за поимку совратителя дочери баснословную награду, а дядю юноши, оставшегося в Венеции, бросил в темницу, где тот вскоре скончался. Досталось и служанке Бьянки, Марии Донати, которая помогала возлюбленным: бедную женщину предали суду и, по всей видимости, казнили за соучастие в похищении дочери патриция.
В то же время и сама Бьянка была уже не так уверена в своем опрометчивом поступке. Выяснилось, что возлюбленный лгал ей: он вовсе не являлся членом богатой семьи Сальвати, а лишь работал клерком в венецианском отделении банка, который принадлежал этому семейству.
Так что все надежды Бьянки на блестящую жизнь во Флоренции рухнули, когда Пьетро привел ее в свой маленький и бедно обставленный дом.
С родственниками мужа отношения тоже не задались: свекровь была прикована к постели тяжёлой болезнью, а свекор, и без того едва сводивший концы с концами, был совершенно не рад новым голодным ртам, ведь вскоре после приезда Бьянка родила дочь Пеллегрину.
Изнеженной венецианке приходилось своими руками выполнять тяжёлую домашнюю работу, ведь единственная прислуга была уволена — на нее не хватало средств.
Первое время спасали драгоценности, которые беглянка прихватила с собой из отчего дома, но и их, с лёгкой руки азартного Пьетро, хватило ненадолго. Однако же, несмотря на все тяготы новой жизни, возвращаться домой к отцу и мачехе девушка не планировала — боялась испытать на себе родительскую ярость.
И без того Бьянке приходилось жить в постоянном страхе, что наемники отца похитят ее и силой вернут в Венецию, где ей, конечно, придется несладко.
Бедственное положение молодой семьи усугублялось тем, что Пьетро не мог найти работу. После того как он опозорил банкирский дом Сальвати, в другие его принимать на службу не спешили. Но однажды удача улыбнулась и главе маленького семейства Буонавентура: ему удалось найти себе покровителя в лице наследного принца Франческо I Медичи.
Скорее всего, сам Пьетро и поспособствовал встрече жены и Франческо, зная, что привлекательная молодая девушка придется аристократу по вкусу. По романтической же версии, представитель династии Медичи случайно увидел прекрасную Бьянку, грустившую у окна своего полуразвалившегося дома, и тотчас же влюбился.
Как бы то ни было, вскоре они стали любовниками, что стремительно улучшило финансовое положение семьи Буонавентура, а также решило их проблемы с венецианской родней и, в целом, принесло немало пользы. Так, Пьетро стал быстро расти по карьерной лестнице и вскоре вошел в число весьма уважаемых в обществе людей.
Бьянка же, не теряя времени даром, привлекла на свою сторону флорентийский двор, и даже законная супруга герцога — чопорная и высокомерная Иоанна Австрийская — не смогла ей в этом помешать. Сам Франческо был слишком мягок и слабоволен, чтобы оказывать сопротивление решительной фаворитке, в которой он не чаял души.
Так продолжалось несколько лет, пока в 1569 году не скончался Пьетро: к трагедии привела неразборчивость в связях — родные одной его избранницы оказались не слишком довольны ее падением…и виновник лишился жизни. Горевать по нему, впрочем, было некому: Бьянка оказалась только рада освободиться от обузы. Лишившись супруга, хвастающегося направо и налево своим положением, она стала, наконец, свободна.
Теперь ее первоочередной задачей было рождение высокопоставленному любовнику наследника…И желательно до того, как это сделает его законная жена. Но обеим женщинам не везло: Иоанна дарила жизнь только девочкам, а Бьянка и вовсе не могла забеременеть.
Совершенно отчаявшись, Бьянка пошла на решительный шаг: имитировала беременность, а сама купила младенца у нищей горожанки. Поговаривали, что она, чтобы не рисковать, наняла сразу трёх женщин. Рождённый мальчик, нареченный Антонио, был принят в семью Медичи и удостоен герцогского титула и земельных наделов.
Когда же, несколько лет спустя, обман Бьянки раскрылся, «кукушонок» был лишён всех привилегий, но потом, стараниями «матери», оказался вновь объявлен законным.
Тем временем, Иоанна, наконец, произвела на свет официального наследника — Филиппа. Но долго счастье ее не продлилось. Вскоре после родов она скончалась и, как поговаривали при дворе, отправиться на тот свет ей помогла Бьянка, которая то ли отравила ее, то ли столкнула с лестницы.
Всего через пять месяцев после похорон супруги, в июне 1578 года, Медичи тайно обвенчался с возлюбленной, а через положенное время отпраздновали и грандиозную свадьбу.
Получив долгожданные титулы — великой герцогини тосканской и коронованной дочери Венецианской республики — Бьянка почувствовала свою безграничную власть. При невыясненных обстоятельствах погиб пятилетний наследник Филипп, разделивший участь матери. Говорят, Франческо тяжело воспринял смерть сына от руки любимой женщины, но ничего не предпринял, чем окончательно развязал Бьянке руки.
Не испытывая мук совести, она прекрасно проводила время, хлопоча о судьбе своей дочери от первого брака и «сына» Антонио, устраивая роскошные приемы, и ни в чем себя не отказывала. Подданные ее мужа алчную и беспринципную госпожу ненавидели, считая колдуньей…Впрочем, Бьянку это до поры до времени не беспокоило. А зря.
Наслаждаться сытой безмятежной жизнью властной герцогине было отведено лишь восемь лет. В 1587 году и она, и Франческо Медичи скоропостижно скончались после обеда, затеянного в честь очередного примирения герцога с его братом — кардиналом Фердинандо. По официальной версии тех времён, причиной смерти супругов стала малярия, но более поздние исследования показали — виновна доза мышьяка.
И ответственен за это, вероятно, кардинал Фердинандо. Хотя более романтическая версия гласит: Франческо случайно выпил яд, подготовленный женой, а Бьянка, увидев это, пришла в ужас и покончила с собой. Но могла ли такая женщина испытывать к мужу столь сильные чувства?
