Флора громко плакала и жаловалась на жестокого мужа. А потом в газете Сан-Франциско вышла разгромная статья – беременную женщину принуждают к тяжелому труду! И поднимают на нее руку! Ее выгнали из дома! Несчастный профессор Чейни тщетно пытался доказать, что все это – ложь. И Флора ему никакая не жена… Его репутация была уничтожена, а злая женщина с ледяной ухмылкой уже подобрала себе нового «донора».
«Вы не видели и десятой доли тех дьявольских штучек, на которые она способна», — позже писал про Флору ее сын.
Он знал, что мать не любит его. Возможно, не любит вообще никого. Эта женщина стремилась только к одному – к деньгам. Никто знал, в кого она такая уродилась… Флора родилась в приличной и состоятельной семье Уэллман, которую уважали в штате Огайо. Ей дали прекрасное образование по меркам девятнадцатого века и просили только об одном: обуздать свой характер. Дело в том, что Флора была вспыльчива, нетерпима и очень жестока.
Не будучи красавицей, Флора, тем не менее, привлекала мужчин. Позже злые языки скажут определенней: просто она раздавала возможности, о которых другие не могли даже помыслить. В возрасте двадцати пяти лет Флора ушла из дома и не сообщила родным своего адреса. Она часто переезжала из города в город и кормилась услугами гувернантки.
— Миссис Смит? – уточняли очередные работодатели.
— Да, — широко улыбаясь отвечала Флора.
Этот образ – молодой несчастной вдовы – позволял ей успешно водить людей за нос. Попутно Флора не брезговала очаровывать мужей своих работодательниц… Но ей нужен был законный статус. Еще лучше – успешный муж. Но где такого взять, если ты просто некрасивая гувернантка?
Профессор Чейни был коротышкой-ирландцем с весьма солидным банковским счетом. Дело в том, что он занимался астрологией, причем очень успешно! Говорили, что Чейни видит будущее, что все его слова сбываются. Забегая вперед, скажу, что и собственный уход Чейни предсказал с точностью до дня и последней детали…
Флора нанялась к нему экономкой, а потом стала помощницей при проведении спиритических сеансов. Когда Чейни читал лекции (а они были платными при огромном скоплении народа), продавала билеты. Она мечтала выйти замуж за профессора и унаследовать все его состояние. Но Чейни не спешил жениться на своей служанке.
Вскоре Флора так освоилась, что стала проводить сеансы сама. К ней приходили мужчины и женщины, но особенно ее интересовали первые. Мягко и приглушенно Флора рассказывала людям то, что они хотели услышать… А попутно пыталась нащупать: кто же из ее клиентов может позволить ей перескочить на следующую ступеньку в социальной лестнице?
Когда она забеременела, профессор Чейни оставил Флору, не решился прогнать. Это и стало для него роковой ошибкой – если бы он с самого начала указал ей на дверь, не случилось бы того самого неприятного инцидента… Тогда Флора бежала по улице, прижимая руки к животу, кричала о том, что ее выгнали, ударили, унизили… не было числа обвинениям. И все это сделал профессор Чейни! Он ужасный муж!
— Мы даже не женаты, — заикаясь и бледнея говорил профессор, — я ничего не делал! И ребенок этот – не мой!
Ему никто не поверил. Профессору пришлось уезжать из Сан-Франциско, а «несчастную» Флору приютило одно семейство. 12 января 1876 года она родила сына, которого без колебаний записала как Джек Чейни. Целых восемь месяцев Флора нервно ходила из одного угла комнаты в другой. Один из клиентов профессора клюнул на ее наживку и был готов вот-вот сделать Флоре предложение… Но он медлил, и женщина злилась.
Джон Лондон сильно тосковал по покинувшей этот мире жене, у него были дети… Флора показалась ему мягкой и милой женщиной (он совсем не разглядел ее натуру!). Когда он решился жениться на «миссис Чейни», то сразу принял решение усыновить и ее ребенка. Так малыш поменял документы – теперь он стал Джеком Лондоном!
Десятилетняя дочь Джона все свое свободное время проводила возле колыбельки сводного брата. Это она – внимательная, милая и добрая девочка – стала для него настоящей матерью. Поняв, что Элиза отлично справляется с ролью няньки, Флора спихнула на нее малыша полностью. Потом, правда, наняла негритянку Дженни, которая тоже заботилась о Джеке.
Семейная жизнь Флоры была ужасной. Джон быстро понял, что совершил ошибку: он выбрал холодную и совершенно равнодушную женщину, которая просто умела хорошо притворяться. Вдобавок, она постоянно толкала мужа на необдуманные поступки с вложением денег, отчего семья регулярно терпела убытки. К счастью для Джека, отчим любил его. Относился к нему, как к родному ребенку, несмотря на выкрутасы его матери.
Когда семья обосновалась на ранчо в долине Ливермор, Джек был очарован. Он навсегда влюбился в природу, он обожал животных! Отчим подробно рассказывал ему, как ухаживать за лошадьми и овцами. Драгоценная Элиза, его любимая сестра-мама, была рядом… Но, к сожалению, ненадолго. Едва только девушка расцвела, как Флора поспешила избавиться от нее и выдать замуж за вдовца с тремя детьми. Мальчик горько плакал, расставаясь с ней – никто не был ему ближе!
Он замкнулся в себе. В школе учился неважно, не умел заводить друзей.
— Угрюмый ребенок, — сказал кто-то из учителей про Джека Лондона. – Что с ним происходит?
«Мама сделала несчастными всех, — позже говорил он, — моего отчима, меня, Элизу».
Но ребенку повезло встретить замечательную женщину-библиотекаря. Она подсказывала ему, какие книги читать. Объясняла ему то, что было не понятно. Джек менялся, когда переступал порог библиотеки. И читал он запоем!
Его отчим потерял работу, когда Джеку было одиннадцать лет. Пришлось становиться взрослым – резко и без подготовки. Он продавал газеты, работал на консервной фабрике Хикмотта (и пользовался огромным успехом у местных девушек), потом азартно ловил устриц. Чтобы заниматься ловлей, ему нужна была шхуна, а денег не имелось! Пришлось занять в долг у своей чернокожей няни.
Устричное дело продвигалось неплохо, но однажды шхуна разбилась во время шторма. Пришлось наниматься моряком на чужое судно, промышлявшее тем же — «Софи Сазерленд». За браконьерство всю команду однажды арестовали, и Джек провел целый месяц в тюрьме. А потом в нем снова взыграла кровь Флоры, и он отправился на Аляску, чтобы найти золото…
Попутно он писал очерки и рассказы, и в возрасте девятнадцати лет умудрился выиграть литературный конкурс! Он, самоучка, который даже не доучился в школе, обошел маститых авторов!
Ему было двадцать три и к нему уже пришел успех. Зная о том, как ему досталась его первая фамилия, Джек нашел профессора Чейни. Он написал ему, просил прощения за свою мать, спрашивал, как им можно увидеться?
«Дорогой мистер Лондон, — говорилось в ответном письме, — мне крайне лестно, что вы считаете себя своим сыном и даже предлагаете встречу. Но я должен вам сказать с полной ответственностью, что вы не можете быть моим ребенком.
Ваша матушка жила в моем доме, но у нас никогда не было никаких личных отношений. Она воспользовалась положением, сыграла некрасивую комедию, и разгромила мою репутацию. Мне потребовались долгие годы, чтобы восстановить ее. Поэтому – нет. Мой ответ таков. Желаю вам всяческих успехов».
Полагаю, вы знаете, что было дальше. Джек превратился в известного писателя, но – увы! – весьма несчастливого в личной жизни. И если моим читателям будет угодно, я еще напишу о нем.
