Ее красота уже увяла, теперь порхающие вокруг фрейлины только подчеркивали, как королева стара. Никакие белила и румяна, парики и протирки не способны были скрыть возраста.
Елизавете нравилось окружать себя молодыми девушками, их невинная красота призвана была подчеркивать ее статус Королевы-Девственницы и создавать иллюзию самого прекрасного и цветущего королевского двора в Европе.
Иногда королева была очень щедра, давала своим фрейлинам приданое и позволяла выйти замуж. Но по правде сказать, она не любила новых лиц и предпочитала, чтобы все ее служанки оставались рядом.
Девушки знали, без дозволения ее величества даже и помышлять о браке невозможно. И нужно найти правильный момент, что бы испросить дозволения.
Элизабет Трокмортон лучше других знала, как тяжело дается стареющей Елизавете Тюдор ежедневное показное великолепие. В девятнадцать лет она стала фрейлиной ее величества.
Елизавета I так благоволила девушке, что очень скоро сделала ее одной из главное дам своих комнат, а значит в обязанности Элизабет входило одевать и раздевать ее величество, помогать наносить макияж, купать и укладывать в постель.
Девушка из знатной семьи, связанной узами родства с родственниками королевы по материнской линии – Керью, а так же с семейством Парр, к которому принадлежала любимая мачеха Елизаветы, последняя шестая жена короля Генриха VIII, она знала себе цену и не собиралась нарушать правил.
Искренняя любовь и уважение связывали королеву и ее фрейлину. Своих девушек Елизавета называла весталками, подчеркивая, что они столь же благонравны и невинны, как и она сама.
И если фрейлин королева воспринимала как свою собственность, что что говорить о фаворитах. Одним из тех, кому Елизавета выказывала свою благосклонность, был самый настоящий пират по имени Уолтер Рэли.
Однажды он бросил свой бархатный плащ под ноги ее величества, чтобы та не запачкавшись переступила через грязь. Этот красивый жест не остался незамеченным. Рэли много путешествовал и повидал на своем веку.
Обладая аристократическим происхождением, он был образован и весьма талантлив, изучал историю и географию, писал стихи и обладал весьма широким взглядом на вещи. Он привез в Англию картофель и табак, но рискованные путешествия стоили дорого, так что милость Елизаветы I была весьма кстати.
Кроме того, королева любила слушать его рассказы о странствиях и ценила те финансовые поступления к казну, что обечпечивал Рэли, грабя испанские корабли.
Благодаря своей дерзости и уму пират стал членом Тайного совета, а кроме того получил рыцарское звание и патент на продажу вина, экспорт шерсти и множество других финансовых привилегий.
Уолтер охотно поддерживал галантную игру с королевой. Однажды на стекле в ее покоях он алмазным перстнем вырезал надпись: «Я был бы счастлив вознестись, но я боюсь упасть». На что Елизавета в ответ начертала: «Если сердце обманет Вас, не советую возноситься».
Стареющая королева до конца поддерживала иллюзию собственной привлекательности. Умные придворные льстили и восхваляли ее красоту и вечную молодость. А она, уже лишившись своего возлюбленного Дадли, охотно продолжала играть роль самой желанной королевы, несмотря на приближающееся шестидесятилетие.
Игра в любовь стала уже частью ее существа, ведь всю жизнь она вела брачную игру. А теперь ее фавориты, красавчики граф Эссекс, Уолтер Рэли и другие, должны были играть свои роли.
Только вот «Выскочка» Уолтер забылся… А вместе с ним потеряла голову и любимая фрейлина королевы…
