— Она обойдется вам в 4 тысячи фунтов. – Спокойно произнес герцог Саффолк. – Но вы прекрасно понимаете, что приобретёте.
— Разумеется. – Раздалось в ответ. – Это редкая удача.
В апреле 1515 года двое посторонних людей решали судьбу маленькой Элизабет Грей. Одиннадцатилетняя девочка когда-то попала в дом герцога, и теперь её возвращали назад. Саффолк только что выгодно женился, и сирота ему больше не требовалась.
«Чарли – охотник за приданым», — шептались при Дворе. У мужчин из рода Брэндонов такое было в крови, ведь отец Чарльза однажды тоже выгодно женился. Без титулов, без наследства, эти люди могли рассчитывать только на собственную ловкость и обаяние.
А этого у Брэндонов хватало! Чарльз, родившийся в 1484 году, стремительно продвигался вперед: он стал приятелем наследника престола, разделял с ним все увлечения, где надо умел смолчать, а порой и наоборот, говорил во весь голос. У молодого человека имелся настоящий талант царедворца!
Но ему не хватало денег, блеска, происхождения… Чарльз искал жену с именем и состоянием. Когда в 1503 году ему встретилась Энн Браун, дочь губернатора Кале, он возликовал – девушка умна, красива, родовита…
И только внутренний голос подсказывал молодому человеку не торопиться. А вдруг это ещё не самый ценный приз в его жизни?
Так оно и оказалось – вскоре дорожка Чарльза пересеклась с Маргарет Невилл, состоятельной дочерью маркиза Монтегю. Какая там Энн, при всех ее прелестях?
В Рим был сделан запрос о браке с Маргарет, а дочери губернатора рекомендовали поскорее забыть жениха. Сделать это оказалось трудно – ведь она только что произвела на свет ребёнка…
— Моя любимая может ни о чём не беспокоиться. – Беспечно уверял Чарльз – Маргарет Невилл. Они поженились, несмотря на протесты родни брошенной леди Энн.
Однако наслаждаться семейным счастьем у Чарльза не получилось: его всё-таки призвали к ответу. С легкостью доказали, что его брак невозможен по причинам слишком близких родственных связей.
В Англии все знатные семейства так или иначе связаны, поэтому при желании такой козырь всегда можно вытащить из рукава. Любимую Маргарет (по крайней мере, любимую за большое наследство) пришлось вернуть в отчий дом. Союз аннулировали, а Чарльза заставили жениться на Энн.
Навязанная супруга раздражала Чарльза. Он старался как можно больше времени проводить за пределами дома и продолжал делать придворную карьеру. Теперь королём стал лучший друг Чарльза, Генрих VIII, и при умном поведении был шанс вознестись на такие невероятные вершины…
А еще при Дворе было весело! Танцы, турниры, спортивные состязания – Чарльз участвовал везде. Он прекрасно танцевал, великолепно держался в седле, научился играть в мяч… Энн тосковала в разлуке с мужем, писала ему горькие письма, а в 1510 году скончалась.
Пришло время искать новую невесту. И явно более высокого положения: Чарльза посвятили в рыцари, а вскоре ему пообещали титул герцога…
Вот тогда-то на горизонте Чарльза и замаячила сиротка Элизабет Грей. В годовалом возрасте она потеряла отца и стала наследницей его земель и денег. Титул «виконтессы Лайл» был дополнительным стимулом для знакомства с ней.
Муж Элизабет автоматически стал бы виконтом и продолжил род… Для Чарльза – самое то!
Её нарядили в парчовое платье, расшитое золотом. От тяжелых украшений, которые сияли на её шее, в волосах и на пальцах, восьмилетней девочке трудно было держаться прямо. Однако летом 1513 года её официально провозгласили невестой Чарльза Брэндона!
На обручении присутствовал король, в честь помолвки устроили веселый бал. Элизабет танцевала с женихом, который был на двадцать лет её старше.
Но непостоянный Чарльз Брэндон – а в ту пору уже герцог Саффолк – метил еще выше. Он знал, что сестра короля, Мария, бросает на него говорящие взгляды. Беда была в том, что Марию уже предложили в жены французскому правителю.
Поэтому Саффолк разочарованно вздыхал: принцесса уедет на континент. Ну а ему в качестве утешительного приза останется Элизабет Грей. Состояние у сиротки внушительное…
Позже о нем будут говорить, что Чарльз – баловень судьбы. Казалось, что все его замыслы осуществляются по щелчку пальцев. Не успела принцесса Мария выйти замуж, как тут же овдовела, и поехала назад, в Англию.
Этот шанс Саффолк упустить не мог. В феврале 1515 года он тайно женился на ней. А потом молодожены упали в ноги королю: простите нас, мы просто влюблены!
Что было делать с маленькой Элизабет? И эту «любимую» Чарльз решил вернуть. Да еще с выгодой для себя! Официально он считался опекуном девочки, но в том же самом 1515 году Чарльз продал своё опекунство… за 4 тысячи фунтов.
Документы были подписаны, Элизабет велели собираться и ехать в новый дом: теперь она находилась под крылом графини Девонской. Ну а та взяла на себя заботу о наследнице не по доброте душевной – просто у графини имелся сын.
Так что Элизабет в спешном порядке выдали замуж, чтобы застолбить титул, чтобы получить в распоряжение земли и деньги сироты…Как вы понимаете, взгляд Элизабет на эту ситуацию никакой роли не имел.
История этой девочки оборвалась в 1519 году. При невыясненных обстоятельствах богатая наследница скончалась. Чарльз Брэндон со временем получил прощение от короля за свой дерзкий брак без разрешения (сестра государя не имела права выходить замуж без его одобрения).
Когда в 1533 году принцесса Мария умерла, он снова пошел под венец. Ему опять было мало денег, титулов, земель… Опять была выбрана богатая молодая наследница, подарившая Чарльзу еще двоих детей.
